Со Станом ещё не до конца понятно, чего тот хочет в отношении Ласа. И вроде бы на самом деле случайно промахнулся — в противном случае с какого перепугу у него на морде появился виноватый вид при словах велка Зора? Но Ласу не давал покоя странный сон. Что означало это внезапное появление Стана у Трубы? А выстрел из самопала, а бросок? Это что, знаки того, что Стан в будущем может стать помехой Ласа и его планам? Бред какой-то…
«Что ж, поживём — увидим, — решил Лас. — Я сделаю всё, что от меня зависит; и будь, что будет. А на всю эту чушь мне наплевать».
И он ускорил шаг, возвращая потерянную было скорость: мыслительный процесс — серьёзная помеха движению.
Вдруг велк Зор остановился — и застыл, очевидно, в раздумье. Подсталкры послушно, но непонимающе встали неподалёку.
— Что-то мне это не нравится, — пробормотал Плющ.
Было слышно, как наставник произнёс себе под нос:
— А, впрочем, зачем с этим тянуть, сделаем сейчас… — и уже нормальным голосом, развернувшись, обратился к ученикам: — Я решил не откладывать всё на потом и позаниматься с вами петляющим бегом сегодня. Прямо сейчас. Смотрите и делайте, как я!
Велк Зор побежал в сторону, чтобы подсталкрам было видно, как он набирает скорость, помогая себе руками, которыми хватался за стволы деревьев, и при этом, похоже, совершенно не замечая кривизны своего пути.
Лас, Стан и Плющ дружно вздохнули, понимая, что поболтать им светит разве что вечером, и стали пробовать повторять движения своего наставника.
Придётся им задержаться в лесу ещё на некоторое время…
В деревню отряд вернулся после полудня, даже можно сказать, — ближе к вечеру. Все были усталыми, грязными и всё ещё немного мокрыми, а посему желали пойти в баню да прямо там и заснуть.
Велк Зор полдня гонял подсталкров по новой методике, пытаясь научить их маневрировать в лесу с ловкостью молодого мута. Пока получалось не очень, даже совсем не очень, но наставник признал, что парни не безнадёжны и когда-нибудь всё-таки дорастут до гордого звания сталкеров.
На окраине деревни отряд встречали отец Стана и мать Плюща, не сумевшие по такому случаю усидеть дома. Шутка ли — их дети вернулись из первого похода в лес! Естественно, последовали тёплые объятия. Лас дипломатично стоял в сторонке, ожидая конца тёплой встречи, в то время как велк Зор, пользуясь высоким положением, благополучно слинял по своим велковским делам.
Наконец, родители и дети расцепились; все необходимые слова приветствия, кажется, были сказаны. Лас уже хотел было незаметно отвалить, но отец Стана вдруг заметил его и ещё сильнее расширил свою радостную улыбку:
— О, Лас! Привет и тебе. Хочешь, пойдём к нам, пообедаем, а вечером баню сделаем? Что скажешь?
— А давайте! — улыбнулся подсталкр.
День определённо начинал быть хорошим. Как приятно, что есть люди, готовые делать добро просто так…
— Я к вам позже присоединюсь! — крикнул Плющ, вместе с матерью направлялись к дому.
Поход закончился. Но это было только начало — как пути юношей к статусу взрослых, так и много чего ещё…
Часть 2
Конец года
1. Решение
Мачет, вращаясь, летел в дерево. Но, увы, не воткнулся в него, а с глухим стуком ударился рукояткой о кору, отскочил и упал в траву.
Лас кратко, но мощно выругался. Метание мачета было одним из того немногого, что ему никак не давалось. Но будущий сталкер должен быть подготовлен по всем направлениям, поэтому и мачет кидать тоже входило в программу обучения подсталкров, к вящему недовольству Ласа и Плюща, у которых это получалось плохо — как вообще, так и сравнительно со Станом, пятнадцать раз подряд броском вонзившим своё оружие в узкий ствол брези[7] с пятнадцать шагов.
Теперь Стан просто сидел на траве, отдыхал после выполненного упражнения и смотрел на потуги товарищей повторить его достижение.
Велка Зора в тот день с ними не было. У него неожиданно нарисовалось заседание Совета, так что наставник приказал подсталкрам тренироваться самим — и поработать как раз над метанием. Кратко изложил (напомнил всем) основные принципы успешного броска и ушёл, оставив учеников упражняться на северной окраине деревни.
Они и упражнялись — каждый в силу своих способностей.
— Ну что за?.. — пробормотал Плющ, когда его мачет вообще пролетел мимо дерева, которое подсталкр избрал в качестве мишени. Пошёл подбирать оружие и вдруг громко сказал: — Да как так-то, а?! Стан, это нечестно — бездельничать, пока товарищи трудятся в поте лица! Хоть бы помог!