Сталкатлон, согласно решению Совета велков от двадцать пятого дня лета третьего года после Звездопада, включают в себя пять соревнований. Первое — забег по лесу на десять врестей с конечной точкой в деревне. Второе — заплыв по реке Сталке на одну вресть, опять же с финишем в Сталочной. Далее метание мачетов в дерево с двадцати шагов — всего по десять попыток у каждого. Наконец, бои без правил и конкурс загадок, чтобы будущие сталкеры были подготовлены не только физически, но и умственно.
Всё это идёт в один день практически подряд с короткими перерывами. Ничего так нагрузочка.
Сталкатлон в деревне проводился нерегулярно: в третьем, восьмом, двенадцатом, шестнадцатом и двадцать третьем годах после Звездопада. И новые, шестые по счёту состязания были назначены на тридцатый год; не забывайте, что год у сталков заканчивается весной и начинается летом. До утверждённой Советом даты проведения оставалось только сто двадцать дней…
За это время подсталкры должны были пройти до конца что-то вроде «курса молодого бойца» в местном исполнении — и подготовиться к соревнованиям, чтобы один из них (или двое, — как повезёт) после этого вступил в новую фазу своей жизни. А остальным придётся ждать следующего сталкатлона — самое меньшее, также по вышеупомянутому решению, два года…
2. Знакомство
…Лас, Стан и Плющ сидели на траве на северной окраине деревни. Солнце висело где-то на юго-западе и добавляло теперь в зеленовато-лилово-синее небо ещё и оранжевый оттенок. Было тепло, было светло — было хорошо.
Несмотря на это, подсталкры были какими-то задумчивыми. Оно и понятно: велк Зор недавно сообщил им о грядущем сталкатлоне. Сообщил и опять оставил их без своего присмотра. И, пользуясь тем, что в тот момент до них никому не было дела, молодые люди, как обычно, принялись за разговор.
— …Вот зачем это? — говорил Лас, подкидывая вверх и ловя правой рукой мачет, метать который пока всё равно хорошо не научился. — Зачем эти тупые соревнования? Нельзя ли разом принять нас всех в сталкеры — и дело с концом?
— Эти велки вечно что-то мутят, — произнёс Плющ, завязывая один за другим узлы на травинке; его оружие покоилось в ножнах. — Если не одно, так другое. В этом вся их работа.
— И это говорит человек, у которого отец сам был велком? — ехидно поинтересовался Стан. — Даже не верится…
Плющ смерил взглядом своего массивного ровесника и сказал:
— Если бы я не знал, каков ты в ближнем бою, то обязательно врезал бы тебе за такие слова. Да, мой отец был членов Совета — и что? Это не значит, что я сейчас, говоря про велков, имел в виду и его. Он ушёл, а значит, он больше не с ними. И не с нами, — подумав, добавил подсталкр.
— Парни, хватит о грустном, — сказал Лас и вложил мачет в ножны. — Ну, поучаствуем — велика ли беда? Один за другим — все сталкерами станем.
— Мы-то да, а вот насчёт него не уверен, — усмехнулся Стан, подбородком указывая на подходящего к их живописной группе четвёртого подсталкра деревни.
— Квильд, а ты что тут забыл? — спросил Плющ у «гостя» компании.
— Вам-то что за дело? — ответил Квильд, рослый, но вместе с тем тощий, не обременённый большим умом и знанием правил приличия парень двадцати трёх лет, из которых последние пять проводил, обучаясь под руководством велка Круза.
По тому, что он до сих пор не стал сталкером или хотя бы человеком, с которым приятно поговорить, можно было судить об эффективности обучения в отношении подсталкра.
— Нам-то вроде бы и никакого, — сказал Стан, поднимаясь на ноги и как бы невзначай взявшись за пояс рядом с тем местом, где были закреплены ножны с мачетом. — Так, просто спросили… Ну в самом деле, чего пришёл? Сам знаешь, что тебе мы не очень рады…
— Я это знаю ещё с детства. Слушайте, раз уж мы всё равно в скором времени станем соперниками в борьбе за новое звание, не лучше ли нам на время забыть обо всех наших тёрках и хоть один день провести как следует?
— О, как мы заговорили! — улыбнулся Лас. — Неужто не врёшь?
— Не вру, — кажется, немного обиделся Квильд — Полдня, между прочим, готовился, чтобы сказать вам это.
— И что ты предлагаешь? — В вопросе Стана ехидство уже отсутствовало напрочь, заменённое любопытством.
Квильд пожал плечами.
— Прогуляемся хотя бы?..
— Это можно, — произнёс Лас и встал. — Сейчас, только попробую ещё раз…