Вынул мачет из ножен и после недолгом подготовки запустил им в ближайшее дерево; на глаз расстояние было шагов двадцать, как на будущем сталкатлоне. Оружие уткнулось в ствол рукояткой.
Привыкший к подобным неудачам, Лас вздохнул, подбежал к дереву, поднял мачет, отошёл обратно к ожидавшим его подсталкрам и снова кинул «ножик»…
Из десяти бросков успешными оказались два. Но Лас, похоже, был этим удовлетворён. Он улыбнулся, спрятал оружие в ножны и махнул всем рукой:
— Всё, можно идти; я с вами.
По деревне без дела шататься смысла особого не было, поэтому подсталкры направились к реке — как можно медленнее, так как им нужно было пройти всего-то пару сотен шагов.
Лучше всего было то, что им никто не мешал: согласно традиции, ученики сталкеров находились на немножко особом положении, и беспокоить их во время обучения ради того, чтобы заставить поработать, считалось неправильным. Да и вообще с подсталкрами связываться мало кому хотелось: юность ведь на всё способна… К сожалению, это работало и в отношении противоположного пола — по крайней мере, так говорили взрослые.
…Юноши сидели на берегу и занимались тем, что время от времени кидали в воду валяющиеся на земле камни или что-нибудь произносили. Но вскоре у них вновь завязалась оживлённая беседа.
— …Как вы думаете, кто из нас выиграет этот факнутый[9] сталкатлон, дери его Первосталк? — затронул Квильд волновавшую всех тему.
— А сейчас-то какая разница, — ответил Плющ задумчиво и плюнул в водный поток. — Во всяком случае, кто-то точно выиграет.
— Нет, ну всё-таки — кто?.. — не отставал Квильд.
— Себя небось видишь новым самым молодым сталкером деревни, — усмехнулся Стан.
Квильд, ухмыльнувшись в короткую русую бороду, развёл руками.
— Я-то точно выиграю состязание с бросанием мачетов, — сказал Стан.
— Да мы в этом и не сомневаемся, — ответил Лас. — А вот насчёт забега по лесу я бы с тобой поспорил…
— Это да, — вздохнул Стан.
Ученики велка Зора помнили тренировку десятидневной давности, когда наставник с утра до вечера гонял их по окрестностям деревни свои новым способом — по криволинейной траектории со скольжением руками по деревьям. Лас и Плющ с их небольшим весом быстро освоили этот вид передвижения, кстати, дающий неплохой выигрыш в скорости, но Стану, «подсталкру-горе», это не удавалось: собственная туша тянула его к земле, да ещё иногда и застревала между стволами. Так что бег по лесу Стан возненавидел крепко.
— Загадки наверняка все Плющ отгадает… — продолжал Лас. — В боях, возможно, победит Стан… А с заплывом непонятно…
— Чего сейчас об этом гадать?.. — пробормотал Плющ, отрешённо разглядывая противоположный берег Сталки.
— Давайте дальше пойдём, — сказал Квильд. — А то засиделись тут…
— Не, мы ещё посидим, — ответил Стан и вдруг заинтересованно уставился куда-то вдаль. Взор его при этом как-то странно изменился, что привлекло внимание остальных подсталкров.
— Ты что там, Первосталка увидел?.. — осведомился Лас и тоже взглянул в ту сторону.
Ничего особенного: просто две девочки лет четырнадцати сидели на берегу двадцатью сагнями западнее и стирали бельё. Но Лас зацепился взглядом за одну из них — невысокую, но складную, в красной рубашке, опрятно заправленной в тёмно-синюю клыповую[10] (ничего удивительного: вся одежда у сталков была из клыповой ткани) юбку, с тёмно-русыми волосами, собранными сзади с помощью травинки в хвост. Разглядеть ещё что-то с такого расстояния подсталкру при всей его зоркости не удалось, но и этого было достаточно. Лас понял, почему взгляд Стана стал таким расплывчатым: тому тоже понравилась эта сталочка. Другую — тонкую, с чёрной косичкой и наивным детским лицом — он даже не заметил.
— …И ты тоже? — Квильд толкнул Ласа в бок, и тот вздрогнул от неожиданности. — Теперь я могу не париться: стоит им прийти на сталкатлон, как вы тут же обо всём забудете и отдадите мне победу.
— А почему именно тебе? — спросил Плющ. — Не видишь, что ли, что на меня это также не действует?
— Да за тобой они прям бегать вообще должны — с твоей-то внешностью… — Квильд явно намекал на правильные черты физиономии своего будущего соперника в борьбе за звание сталкера и его небольшую, но рельефную мускулатуру, — …да и всем остальным.
— Эй, девчонки! — внезапно крикнул Стан, обращаясь к замеченным сталочкам. — Не хотите ли провести вечер вместе с нами? Обещаю: скучно не будет!
— Да ну вас! — звонко ответила та из них, на которую продолжал откровенно пялиться Лас. — У нас своих дел полно!
9
Факнуть — ругательство сталков со значением неприличного действия; «факнуться» означает «сойти с ума»; «факнутый» — производное, употребляющееся в обоих значениях.
10
Клып — местное растение, культивируемое сталками для последующего превращения в нитки и ткань; аналог земного льна.