До деревни оставалось совсем немного: было уже видно, как лес впереди на правом берегу резко обрывается, что было знаком того, что там, где лес вырублен, живут сталки. Квильд был совсем близко, но хотя бы поравняться с ним у Ласа никак не получалось. На победу в будущем состязании по плаванию пока был один кандидат.
Время от времени Ласу в голову лезла та вчерашняя сталочка, но он отгонял эти мысли, говоря себе, что ещё время. Надо дождаться вечера… или хотя бы момента, когда велк Зор, наконец, на время от них отвалит.
«…Кстати, а вот и он», — подумал Лас, глядя на правый берег и из последних сил стараясь ускориться. Вот Квильд опережает его только на корпус… на полкорпуса…
«Ну и облом!» — подумал Лас, выпрыгивая из реки на берег на пару мгновений позже Квильда. Следом вылез Плющ, а последним, тяжело дыша и высмаркивая попавшую в нос воду, — Стан.
Кожу обжёг холодный ветер. Лас охнул и начал ускоренно натягивать штаны, не обращая внимания на остальных подсталкров, занимавшихся тем же самым.
Вдруг до его слуха донеслись тихие девичьи смешки, и Лас вскинул голову, чтобы разобраться в происходящем, при этом продолжая одеваться: очень уж было холодно.
Велк Зор как раз грозил паре сталочек, находившихся неподалёку, сагнях в пятнадцати, и глазевших на подсталкров:
— А ну пошли отсюда! Вот я вам сейчас!..
Девчонки посмеялись ещё чуть-чуть, а потом благоразумно укатились восвояси.
Лас заметил, что это те самые сталочки, с которыми его друзья вчера так мило поболтали, и, охваченный внезапным желанием разузнать о них побольше, спросил у наставника:
— Велк, вы их знаете?
— Конечно, — последовал недовольный ответ. — Это Ксюня и Лина, главные проказницы деревни. Сколько хлопот с ними когда-то было…
— Не ваши случайно? — нахально осведомился Квильд, застёгивая рубаху.
Велк Зор взглянул ему в глаза, отчего подсталкр резко захлебнулся слюной, и твёрдо сказал:
— Нет, не мои. И вообще: задавать такие вопросы недостойно не то что сталкера — сталка. Запомни это, болван.
— А кто их них — кто? — спросил Лас.
— Первосталк с тобой, ты что, на самом деле с ними не знаком?! — искренне удивился велк.
Лас потупился и пожал плечами. Если честно, его никогда не интересовали игры с девочками.
— Лина — это тонкая и чернявая; вредина та ещё… Другая — Ксюня; вот она более вменяемая… А тебе зачем? — неожиданно нахмурился велк Зор.
— Да так, просто — пробормотал Лас, а сам подумал: «Ксюня… Вот, значит, как её зовут… Ну что ж, такое пристальное внимание к нам, возможно, означает, что и мы им небезразличны. Будем надеяться, что и я — тоже».
— …Ну и зачем мы туда попёрлись? — спросила Ксюня, когда они с Линой оказались на достаточном расстоянии от группы подсталкров со строгим велком. — Тебе что, кто-то из них приглянулся?
— Не говори ерунды! — отмахнулась Лина. — Сама знаешь, что нам ещё рано…
— Рано стараться, чтобы всё было как у взрослых, — возразила Ксюня. — А вот дружить никогда не рано. Но мы почему-то об этом забываем…
— Если ты так хочешь, можно с ними и подружиться, — хмыкнула Лина. — Только пускай этот вредный велк на время куда-нибудь свалит…
«Это ещё кто тут вредный!» — подумала Ксюня, но вслух сказала другое:
— Хорошо. Давай так и сделаем. Только попозже… ближе к концу года…
— Уж куда ближе! — фыркнула Лина. — Меньше двадцати днем осталось…
— Всё равно — не сейчас. Надо понять, а нужно ли нам это вообще…
— Думаю, что нужно, — улыбнулась Лина, как показалось Ксюне, с оттенком мечтательности.
— Всё-таки тебе кто-то приглянулся. Не скажешь, кто именно?
Лина помотала головой.
— Потом узнаешь… А тебе? — взглянула она на Ксюню.
Та подумала и пожала плечами. У неё из головы всё не шли те двое: один среднего роста и телосложения, да и вовсе ничем не примечательный, зато очарованный чем-то (Ксюня надеялась, что ею), а второй красивый, невысокий, черноволосый, но какой-то отрешённый. «Кто они? Какие они в душе?» — пыталась догадаться Ксюня, но не могла. А ещё она теперь твёрдо знала, что выбор между ними лучше сделать как можно скорее, чтобы потом не страдать от собственной нерешительности.
3. Разборки
В это промозглое пасмурное утро подсталкрам, как всегда, предстояла очередная тренировка. Четверо молодых людей, между которыми в последнее время установились немного напряжённые отношения, молча шли по влажной холодной траве, предводительствуемые велком Зором, на северную окраину безмолвной пока что деревни — обычное место их занятий.