В прошедшие два дня они особо не ругались, но между ними уже повисло что-то недоброе. Лас, Стан и Плющ теперь не были такими закадычными друзьями, как раньше, а сохраняли некоторую дистанцию; нахальный Квильд только мешал им наладить прежние отношения.
Путь до «спортплощадки» оказался привычно коротким и безрадостным. Велк Зор остановился примерно посредине межде жилыми домами сталков и ближайшими деревьями и сказал:
— Сейчас будем заниматься бегом по прямой. — Было слышно, как Стан вздохнул с долей облегчения. — Круз сегодня с другими сталкерами идёт на охоту, поэтому ты, Квильд, в дополнение к ним, — наставник мотнул головой в сторону остальных подсталкров, — временно поступаешь в моё распоряжение. Понятно?
Квильд угрюмо кивнул: видимо, помнил, как велк окоротил его тогда у реки, — и поправил на голове шапку, которая с недавних пор у него осталась одна, так как другая уплыла по реке.
— Вот и хорошо. Так, сейчас немного разомнитесь, затем начнём. Буду ждать вас там. — Учитель указал на восток и отошёл в этом направлении на пару десятков сагней.
Подсталкры остались вчетвером.
— Стан, может, тебе уйти? — издевательски спросил Квильд, приседая попеременно на левой и правой ноге. — А то с таким весом ещё и устанешь; все сталочки от тебя разбегаться будут…
— Размечтался, — буркнул Стан, прыгая на месте. — Умный, в зад Первосталку, выискался…
Квильд оскалился, но не придумал, что ответить.
Лас и Плющ молча выполняли подготовительные упражнения и, почти не вслушиваясь в речь тех двоих, думали: «Какие же они дураки: на ровном месте начинают…»
— Так! — крикнул велк Зор через какое-то время. — Всё, начинаем! Идите все сюда!
Подсталкры нехотя поплелись к учителю.
— Двое из вас сейчас по моей отмашке начнут бежать наперегонки. По пять раз туда, — наставник показал на запад, — до деревьев, и обратно. Я буду считать, насколько быстро это у вас получится. Потом это же сделают двое других. Далее — посмотрим. Надеюсь, всё ясно? Стан и Квильд, вы первые.
Названные подошли к велку Зору, встали рядом с ним лицом на запад и, когда учитель махнул рукой, помчались вперёд. Но перед этим Лас успел заметить напряжённый взгляд, которым обменялись двое подсталкров и который оставлял впечатление двух скрестившихся мачетов у противников, сошедшихся в трудной схватке.
Лас легонько покачал головой, отгоняя странное сравнение («Какая, к Первосталку, схватка?! Ведь всем известно, что сталки, а тем более — подсталкры и сталкеры, не убивают друг друга!»), и переключился на другие мысли, при этом следя глазами за бегущими соучениками.
Ксюня и Лина в последние дни всё так же были где-то рядом, постепенно подходя к ним поближе; вчера расстояние сократилось до десяти с лишним сагней. Лас не сомневался, что сегодня девочки подойдут ещё ближе, а вскоре окажутся на расстоянии вытянутой руки — и захотят с ними познакомиться, поговорить…
Эту мысль Лас тоже решил отогнать от греха подальше, чтобы вечером (или когда там в занятиях намечается перерыв?) самому не начать всю эту возню с покорением девичьих сердец и всего остального…
Квильд и Стан уже в последний, пятый раз, развернувшись около велка Зора, понеслись к деревьям на противоположной стороне рукотворной поляны. Наставник отсчитывал ведомые ему одному короткие единицы времени, один за другим разжимая пальцы одной руки, а затем сжимая их обратно в кулак и начиная сначала. Наверное, в его голове работал и некий счётчик «разжатых кулаков».
Вдруг Лас увидел, как нога Квильда совершила быстрое, почти незаметное движение, после чего Квильд продолжил мчаться вперёд, готовясь вскоре развернуться и победно подбежать к остальным, а Стан как-то странно споткнулся и полетел на полной скорости на траву, выбрасывая вперёд мускулистые руки, чтобы защитить лицо от удара о землю.
К счастью для себя, Стан не растерялся, а оттолкнулся руками от земли, перенёс вес тела на ноги, проскользил по мокрой траве до деревьев, при этом поворачиваясь лицом к велку и подсталкрам, и понёсся к финишу, отчаянно ускоряясь. Но Квильд всё равно оказался быстрее.
Велк Зор вмиг просчитал обстановку и тоже сделал неуловимое движение ногой, в результате чего Квильд упал, прокатившись по земле несколько сагней и остановившись только после удара о деревья на востоке поляны, — так велика была его скорость.