— ты знаешь, что ты мне нравишься? Нет? А я это знаю; и ты тоже скоро это узнаешь… Да не дёргайся ты так! Ты же не променяешь меня на этих факнутых задохликов, не так ли?..
Именно эту сцену и застал Лас, в свете заходящего солнца шедший по восточному краю деревни к реке, где надеялся застать остальных (ну, кроме Плюща) подсталкров вместе с девочками, разговоры с которыми стали в последние дни их главным развлечением.
Увидев, как его будущий соперник в борьбе за сталкерское звание и, посмотрим правде в глаза, личный недруг тискает сталочку его мечты, причём та, как видно, не особо этому рада, Лас на миг потерял голову. Совсем ненадолго, но этого было достаточно, чтобы в мгновение ока кардинально изменить ситуацию.
Кулак, закалённый на тренировках ударами о дерево (не надо забывать, что бои без правил — одно из пяти направлений сталкатлона), врезался сбоку в скулу ничего не подозревавшего Квильда и отбросил того сагни на три, не меньше. Ксюня, успевшая беззвучно зарыдать, теперь открыла рот для крика, но, к счастью для неё и Ласа, смогла издать лишь короткий негромкий писк. Рядом с ней приземлился после прыжка Лас, тяжело дыша и потирая костяшки кулака, ноющие после такого впечатляющего удара.
Ксюня тихо плакала, прижавшись к Ласу, пахнущему потом после занятий, пока Квильд медленно поднимался на ноги. Когда это всё-таки произошло и несостоявшийся насильник, прижав ладонь к скуле, с неприкрытым бешенством во взоре повернулся к подсталкру, осмелившемуся треснуть его, Лас тихо сказал, на всякий случай выставив перед собой согнутую в локте левую рук со сжатым кулаком:
— Даже не думай. Ксюня не твоя и твоей никогда не будет. Есть Лина; чем она для тебя хуже? Вали отсюда, пока ещё не схлопотал.
— Факнутый урод… — прошипел Квильд, почти в прямом смысле слова уползая с поля короткой битвы.
Когда он скрылся из виду, а Лас стоял с Ксюней на месте, настороженно провожая его взглядом, из-за деревьев вышел Стан, наконец закончивший своё неотложное дело, — и застыл, удивлённый произошедшим изменением в мизансцене.
— Что случилось? — спросил он. — Где Квильд? Что ты здесь делаешь, Лас?
— Я? Я возвращался с занятий, когда увидел, что «место встречи» перенеслось на этот раз сюда, — ответил Лас, отодвинувшись от Ксюни, которая уже почти успокоилась, и на шаг приблизившись к Стану. — А Квильд… Квильд ушёл. У него вдруг появились дела поважнее.
— Чё-то мне это не нравится, — произнёс Стан; на его лице появилось подозрительное выражение. — А не гонишь?
— Первосталк свидетель! — Ласу показалось, что в навешивании товарищу клыпа на уши лучше перегнуть палку. — Слушай, а ведь уже поздно: видишь, солнце почти скрылось? Надо бы проводить нашу сталочку до дома, а то ещё заблудится…
— Да не заблужусь я! — сердито ответила Ксюня и чуть помягче добавила: — А проводить, пожалуй, стоит: у нас же сегодня не получилось такой беседы, как вчера или позавчера…
— И не надо, — сказал Лас, трогаясь с места и призывая остальных сделать то же. — Можно ведь просто пройтись и полюбоваться чудесным вечером; к чему нам какие-то слова?
— Только не до дома! — попросила Ксюня. — У меня там…
— Хорошо, — сказал Стан. — Значит, просто прогуляемся по берегу реки.
Так они и пошли — втроём: Ксюня — посередине, Лас и Стан — по сторонам, но не в обнимку с ней, а всего лишь рядом, как хорошие друзья. И от этого молчания, будто связывавшего их в тот вечер лёгкой незримой цепью, они все получили больше удовольствия, чем за последние несколько десятков дней, вместе взятых.
Когда Ксюня решила, что ей на самом деле пора домой, и убежала, Лас со Станом остались вдвоём. Встав друг напротив друга в паре сагней от реки, они посмотрели друг другу в глаза и приготовились к серьёзному разговору.
— Может, всё же скажешь, что случилось? — спросил Стан. И на этот раз отвертеться от ответа Ласу было бы намного труднее.
— Квильд приставал к Ксюне. И я не очень вежливо попросил его уйти.
— Ну ничего себе!
— Знаешь, мне кажется, что его к сталочкам вообще подпускать нельзя. Надеюсь, я — хотя бы на время — отвадил его от них. Но… с таким придурком ничего нельзя знать наверняка…
— Я буду следить за ним, — пообещал Стан и взглянул на Ласа, как бы добавляя: «И за тобой тоже».
— Мы будем, — поправил его Лас. И подумал: «Я Ксюню в обиду не дам. Никому».
— А как ты сам к ней относишься? — вдруг спросил Стан. Причём без подсказок было понятно, о ком он говорит.
— Если ты о Ксюне, — ответил Лас, изо всех сил стараясь сохранять твёрдость в голосе, — то она мне нравится. И я хочу, чтобы в будущем она была моей.