— Да! — в унисон прозвучали ответы трёх друзей.
— Тогда = идём, — тихо сказал велк и не быстрым, но и не медленным шагом направился точно на север.
Лас, Стан и Плющ молча последовали за ним. Это был их первый выход за пределы деревни.
2. В лесу
Сразу по входе в лес вредомеры начали постукивать сильнее; их стрелки колебались теперь чуть за отметкой в два вреда. Но Лас понимал, что это полная ерунда по сравнению с тем, что, наверное, творилось у Трубы. Он знал, что велк Зор знает лес как свои пять пальцев и, конечно, проведёт их мимо самых «грязных» участков. Так что та невидимая опасность, которая пришла в деревню и лес со Звездопадом, в ближайшее время главной не будет.
В лесу было темно и тихо; пасмурное небо виднелось в вышине между кронами прямых стройных исполинов, достигавших десяти ростов Ласа в высоту, часть из которых имела листья, а часть — иголки, кое-где прямо-таки неестественно зелёные. Лас слышал рассказы бывалых сталкеров о том, что недалеко от Трубы листья и иглы почти полностью рыжие, как осенью, только там так всегда, и содрогался при мысли, что, пройди Звездопад немного по-другому, этим рыжим кольцом окружена была бы Сталочная.
«Не отвлекаться! — приказал себе Лас, поняв, что думает о чём-то постороннем — Я здесь не на прогулке… хотя… впрочем, всё же нет, и не надо об этом забывать!»
Он огляделся по сторонам, убеждая себя, что сохраняет внимательность и, удовлетворившись, продолжил движение.
Внезапно велк Зор поднял руку, и все тут же замерил на месте. Уж где-где, а в походе дисциплина была наипервейшей необходимостью.
— Лас, посмотри вокруг своим «дальновидением», — попросил велк. — Мутов нет?
Лас вздохнул и напрягся. Как он ни тренировался в последние годы, самостоятельно вызвать сверхспособность было трудно, а если это получалось, то сопровождалось ощутимой затратой сил — как умственных, так и почему-то телесных. Но, если сосредоточиться на процессе, то «дальновидение», как правило, включалось.
Как и в этот раз.
Поле зрения Ласа вдруг расширилось едва не на целую вресть; взорву разом открылся большой отрезок леса перед ним — к счастью, почти пустой, без мутов, разве что пара мелких животных бегает…
Пока «прозрение» не закончилось, Лас крутанулся на месте, обшаривая «дальновидением» и другие направления.
Перед глазами на миг показалась деревня, и Лас сжал зубы. Захотелось вернуться, но любопытство — постепенно, правда, затухающее — и, можно сказать, долг призывали к обратному…
Завершив оборот (способность как раз вновь заснула), подсталкр произнёс:
— Всё чисто. По крайней мере, на вресть вокруг мутов нет.
— Добро, — ответил велк. — Можете чуть расслабиться. Но в то же время всегда будьте готовы отразить нападение. Разговаривать разрешаю, только тихо, а то слух у этих тварей знаете какой…
Отряд пошёл дальше. Отойдя от деревни сагней на шестьсот, начали забирать чуть к западу: на восток, к Трубе, подсталкров никогда не водили. Да и сталкеры, по мнению Ласа, вряд ли там были.
Якобы ломающиеся от нагрузки вредомеры явно были преувеличением, да и вообще порча приборов, в том числе таким способом, считалась очень, очень серьёзным проступком, так что все вредомеры по сей день пребывали в отличном состоянии.
«Итак, лес… — вновь подумал Лас. — Когда нет мутов, так тихо… а хотя почти всегда тихо. Птицы почти никогда не поют, разве что летом по утрам, а в остальное время прячутся… Гиблое место этот лес, дери его Первосталк… Но я, надеюсь, выживу…»
— Лас, — неожиданно позвал его Стан — тихо, как и предписывал велк Зор.
— Что? — Лас подошёл вплотную к другу. — Что случилось?
— Ты точно мутов не видел?
Вопрос застал Ласа врасплох. Неужели Стан считает, будто он что-то утаил?..
— Точно, — сказал Лас как можно более твёрдо. — А что, тебя что-то напрягает?
Стан задумался. Ненадолго, но всё же.
— Нет, ничего, — ответил он и немного отошёл.
А Ласа кольнуло осознание того, что Стан начинает от него отдаляться. Интересно, из-за чего бы это?..
Повернули ещё чуть к западу. Тучи, казалось, спустились ещё ниже. Было прохладно и свежо. «Кстати, какая дальше будет погода?..» — подумал Лас и негромко обратился к Плющу: