Споткнувшись о корень, укрытый от глаз густой весенней травой, Лас снова вернулся к действительности и шёпотом выругался, помянув Первосталка и все его части тела.
— Будь сдержанней, — не оборачиваясь, посоветовал велк Зор, а усмехнувшийся Плющ пробормотал:
— Надо будет запомнить…
Подсталкры шли и шли, ведомые мудрым велком, и лес вокруг них был как огромный лабиринт, производящий в зависимости от настроения гнетущее или умиротворяющее впечатление. Приборы показывали уровень «загрязнения» уже в три — четыре вреда, но эта цифра никого не пугала. Возможность нападения мутов в промежутке между двумя «взглядами» Ласа, конечно, беспокоила юношей, но была маловероятный. И каждый надеялся только на себя и своё оружие, зная, что в случае успеха вернётся в деревню.
Муты — это собирательное название всех крупных хищников, претерпевших изменение из-за той невидимой дряни, которую принесла в лес Труба, как безошибочно определили велки. Муты бывают разных размеров — меньше мачета и вдвое больше взрослого человека, но у всех них есть кое-что общее: острое зрение, в том числе в темноте, потрясающе тонкие слух и обоняние, а также значительно выросшие за последние тридцать лет клыки.
Этот мут был именно таким. Он настороженно озирался и порывался бежать то в одну, то в другую сторону, но густой заслон из деревьев мешал ему набрать большую скорость.
— Может, уже пора? — почти неслышно шепнул Лас на ухо Стану.
Тот коротко и незаметно пожал плечами, мотнул головой: мол, не я решаю.
Двое подсталкров и велк Зор сейчас лежали пластом на траве и наблюдали за своей будущей добычей. Пока что приблизиться не получалось — мут сразу же начинал убегать от преследователей, сохраняя расстояние сагней в двадцать пять. И друзьям это начало надоедать. Но пойти на зверя в открытую никто не решался: засада, дери её Первосталк.
— Ну-ка тихо, — прошелестел с другой стороны наставник. — Так, догнать мы его не сможем… Надо расходиться и окружать, а по моей отмашке наброситься всем вместе. Используйте свои мачеты по полной; я добью его из самопала.
«Был бы здесь Плющ, он наверняка предложил бы что-нибудь ещё получше», — подумал Лас. Но Плюща с ними не было — он остался на поляне, где занимался поддержанием костра, разведённого с помощью кремня, который велк Зор доверил подсталкру. Там же остались и фляги с водой — каждому по две, взятые из деревни; сторожить их тоже входило в обязанности Плюща. И Лас не сомневался, что тот со своей работой справится; а вот насчёт себя «дальновидец» не был полностью уверен.
Велк Зор выждал ещё несколько мгновений и стал потихоньку откатываться вправо, начиная по широкой дуге подбираться к муту. Стан, обменявшись с Ласом взглядами, пополз влево, вжимаясь в землю, чтобы его массивную тушу было труднее заметить. А Лас ещё чуть-чуть полежал на месте, мысленно готовясь к первому в жизни бою с настоящим мутом, а потом медленно и осторожно, не поднимаясь, направился прямо к чудовищу.
Следуя совету велка, Лас пробовал убедить себя, что он не боится, а то непонятное чувство, заворочавшееся в его душе, — это обычное волнение, просто очень сильное: ведь Ласу ещё никогда не доводилось охотиться на мута… Он не хотел признаваться себе, что им в действительности владеет страх. Даже шершавая рукоятка мачета под ладонью не добавляла уверенности — скорее, вселяла надежду, что он хотя бы не погибнет. Но это было неточно…
Двадцать сагней… пятнадцать… По прикидкам Ласа, Стан и велк Зор были уже на полпути к расчётным точкам, с которых по сигналу последнего ринутся на зверя — тяжёлого, в сагнь длиной и с трёх людей весом, покрытого тёмной, почти чёрной шерстью. Ласу надо будет всего лишь не прозевать нужный момент и вовремя подключиться к методичному умерщвлению.
Тихо, стараясь ни единым звуком себя не выдать и молясь, чтобы замолчавший было ветер вновь не подул, Лас подобрался к мечущемся на месте муту на положенный десяток сагней. Наверное, Стан и велк Зор тоже уже на своих местах и скоро нападут на зверя. Главное — не замешкаться, иначе получится так, что они кинутся на мута — и погонят того на Ласа, и в таком случае подсталкру придётся драться за свою жизнь.
Лас внимательно вгляделся в пустую паутину стволов, ветвей и листьев и не без труда рассмотрел малость возвышающегося над травой Стана, а также почти что слившегося с лесом наставника. «Приготовились… — подумал подсталкр. — Ждём… — Мут вдруг замер на месте и зарычал. — Вот сейчас…»