— По-моему, я подоспел вовремя, — сказал он низким, как у велка Зора, раскатистым — и таким же смутно знакомым голосом, остановившись рядом с Ксюней и глядя на юношей, начинающих понимать, кто именно пришёл к ним на помощь.
— Велк Нурс? — спросил Лас, вспомнив этого человека — когда-то одного из лучших сталкеров деревни и члена Совета велков по вопросам изучения леса. — Вы как здесь оказались?..
— Отец… — прошептал Плющ, поражённый появлением Нурса гораздо сильнее. — Ты жив…
— Плющ? Хм, ты сильно вырос за последние несколько лет, — ответил бывший велк, однажды ушедший из деревни и туда не вернувшийся. — Давно мы с тобой не виделись… — Нурс сделал несколько шагов вперёд, подойдя к юным сталкерам почти вплотную, и сердечно обнял сына, который, оказывается, во многом был похож на него.
Постояв немного в обнимку с Плющом, велк отпустил его и повернулся к другому юноше:
— А ты, как я понял, Лас. Вот этот, — Нурс, не оборачиваясь, указал большим пальцем правой руки себе за спину, на тело Стана, — многое рассказал мне о том, что произошло в деревне за годы моего отсутствия, — в том числе и о вас… А ты, значит, Ксюня, да? — посмотрел он на сталочку, и та покраснела, смущённо улыбнувшись. — Я, кажется, знаю, зачем вы сюда пришли, и, думаю, могу вам помочь.
— Стан говорил, что помогал утаскивать отсюда этот… как его… «боковой компукер»… — начал было Плющ, но, почувствовав в своей фразе что-то неправильное, умолк, не договорив.
— «Бортовой компьютер», — поправил его отец. — Да, мы действительно недавно перенесли его отсюда в мою хижину, хоть я и считал, что этому прибору здесь ничего не угрожает, раз его без малого за тридцать лет не тронули ни муты, ни погода… хотя радиации в этом месте он впитал будь здоров…
— Прибор? — спросил Лас, ухватившись за это слово. — Как мой вредомер?
— Что-то вроде того, — подумав, ответил Нурс, — только намного сложнее. Кстати, насчёт вредомера… вытащи его, пожалуйста.
— А зачем? — удивился Лас, но просьбу выполнил.
Бывший велк взял у него устройство — а затем сделал то, на что никто в деревне ещё никто не осмеливался.
Подцепил ногтём на корпусе едва заметный паз, откинул крышку, которая, как оказалось, имелась у прибора, и что-то сделал пальцем внутри — то ли что-то нажал, то ли передвинул, в результате чего вредомер замолк.
— Вот так, — сказал Нурс, отдавая прибор Ласу. — Теперь меня, да и тебя, наверное, тоже не будет напрягать этот бесконечный стук.
— Что вы наделали?! — крикнул Лас, потрясённо уставившись на молчащий прибор, стрелка которого уже плавно откатилась к нулю. — Вы же его сломали!..
— Не сломал, а отключил, — возразил отец Плюща. — Когда соберётесь обратно, научу, как включать; а пока пусть будет так…
— «Радиация»? — спросил у «спасителя» Плющ, зацепившись, в свою очередь, за слово, которого не знал. — Это ещё что такое?
— Это, сынок, то, что ваши вредомеры, хотя правильнее их называть «дозиметрами», измеряют, — та невидимая зараза, которой Звездопад поразил вашу деревню и лес. А исходит она, — палец Нурса указал на возвышающуюся невдалеке громадину, — от Трубы! Поэтому, чтобы не слишком сокращать наши и без того не очень длинные жизни, пойдёмте-ка лучше отсюда ко мне: у меня тут домик в полудесятке врестей на юго-восток есть… Там я вам всё и расскажу. Ну, может, и не я, а… — Бывший велк осёкся, поняв, что сказал лишнее, и замолчал.
«Беглецы» не стали спрашивать, что он имел в виду: если обещал рассказать всё, значит, объяснит и это.
— Ну, пошли, — сказал Плющ.
— Подождите чуток, — ответил его отец и мягкой, неспешной, но вместе с тем довольно быстрой походкой направился к трупу Стана.
Постоял немного, глядя сверху вниз на раскинувшееся на земле тело, нагнулся, выдернул мачет из шеи убитого (Ксюня в это время отвернулась), со вздохом вытер о штаны и вложил в ножны на поясе. А затем подобрал валявшийся тут же самопал и сунул в карман, прокомментировав это для остальных:
— Это вообще-то мой самопал… Нечего брать без спросу чужие вещи.
Вернулся к «беглецам» и сказал:
— Вот теперь и в самом деле — пошли.
И группа вслед за ним отправилась на юго-восток, прочь от Трубы.
Поначалу шли молча, глядя в спину идущему впереди велку-«отшельнику»: Лас — с интересом («Что же он делал всё это время в лесу?..»), Ксюня — с обожанием («Как он вовремя выручил нас!..»), а Плющ — с изумлением («Отец, ну ведь можно же было как-нибудь сообщить, что ты жив!..»). И всем хотелось поскорее дойти до его лесного жилища и услышать наконец, что же Нурс хотел им рассказать.