— Что это?.. — зажмурившись, прошептал Плющ, потрясённый и восхищённый этим явлением; впрочем, подобные чувства в тот момент испытывали все трое.
— Спаси Первосталк!.. — пробормотал Лас, заслоняя ладонью глаза от света и осторожно смотря сквозь пальцы на не виданный в деревне источник освещения.
Ксюня промолчала, только открыв рот от изумления и с ладонью «козырьком» у лба уставившись на это маленькое «чудо».
— Люминесцентная лампа, — с усмешкой наблюдая за реакцией «беглецов», сказал бывший велк. — Технология, которая вам в деревне и не снилась. Вернее, снилась, но вашим предкам, которые давным-давно потеряли даже это — мелкое, по сути своей, — знание.
Лас, Ксюня и Плющ в полном шоке смотрели на Нурса, не в силах выговорить ни слова от настигшего их потрясения. Но вскоре Плющ прочистил горло, сглотнул и спросил у улыбающегося «отшельника»:
— Отец, что ты знаешь такого, чего не знаем мы? И, если уж на то пошло, то где этот… компьютер?
— Сейчас вы всё увидите и узнаете, — ответил Нурс.
Бывший велк вдруг опустился на корточки, нашёл на полу рядом с собой нужное место, постучал по полу в каком-то быстром замысловатом ритме (стук получился не глухой, каким являлся бы, будь под полом земля, из чего Лас, Плющ и Ксюня заключили, что там — что-то вроде погреба, где, наверное, и находилось самое интересное…) и сказал:
— Зелма, это свои. У меня тут гости, так что не пугайся…
Ещё до того, как он договорил, в полу открылся квадратный люк. Откинулась крышка, и снизу в помещение заглянул тот, кто прятался внизу. Вернее, та.
По голове, высунутой из «подвала» в комнатку, было видно, что это довольно миловидная молодая женщина с не очень длинными прямыми светло-русыми волосами и голубыми глазами. Возраст на глаз был точно не определим — примерно между двадцатью и «так не бывает». Больше пока сказать о ней было нечего.
Она окинула изучающим взглядом «гостей» бывшего велка и, видимо, сочтя их не представляющими опасности, только после этого вылезла наверх полностью.
Росту она оказалась невысокого — всего на два-три вреха повыше Ксюни, — но сразу производила впечатление, что она тут самая главная. В основном это было заметно по спокойному и одновременно жёсткому выражению её красивой физиономии и будто бы пронизывающему насквозь взгляду. На незнакомке была какая-то странная, неизвестная «беглецам» одежда — серебристая, блестящая под лучами лампы, облегающая её стройное тело от шеи до пят и снизу плавно переходящая в такую же сверхъестественную на вид мягкую обувь. Тем не менее, молодые люди буквально чувствовали, что этот «наряд» напичкан всякими штуками, о назначении которых «беглецы» не имели ни малейшего понятия, но понимали, что с их помощью можно сделать гораздо больше, чем если использовать мачет, самопал или что-либо другое из инвентаря деревни.
— Ну и кто это? — спросила та, кого назвали Зелмой. — Нурс, надеюсь, они-то окажутся более вменяемыми, чем тот толстый придурок?..
— Успокойся; это, похоже, те, о ком он рассказывал, — ответил велк-«отшельник» и положил ладонь Зелме на плечо. — И я уже пообещал им, что ты расскажешь им всё. То есть — вообще всё. Раз уж они сами сюда пришли, значит, время настало.
— О чём вы?.. — спросил Плющ. — Какое такое время?.. И вообще, отец, кто это?
Нурс и Зелма обменялись взглядами — и, очевидно, поняли друг друга без слов.
— Давайте спустимся вниз, — сказала женщина в необычной одежде. — Там и поговорим.
«Беглецам» ничего не оставалось, кроме как последовать за бывшим велком и Зелмой по приставной деревянной лестнице в подвал.
4. Рассказ незнакомки
Спускаясь по узким и ужасно, казалось, непрочным деревянным ступенькам, Лас шёпотом спросил у Плюща, шедшего спереди:
— Ты что-нибудь понимаешь?
— Кое-что, — так же тихо ответил Плющ. — Но из предстоящего рассказа я попытаюсь понять как можно больше, и если чего-то не поймёте вы, я объясню.
— Спасибо, — сказал Лас и не стал продолжать разговор: лестница закончилась, и ноги жителей деревни ступили на пол подвала велковской хижины.
Тут было темно — примерно так же, как и наверху, когда они только вошли, — но через считанные мгновения и подвал оказался залит холодным и ярким белым светом: к потолку была прикреплена такая же маленькая, но мощная лампочка — только провода, спущенные сверху через щель в перекрытии и связывающие здешний выключатель с источником освещения, были подсоединены к предмету, стоящему на полу около дальней стены помещения.