Это был тот самый «бортовой компьютер» — немного покорёженный металлический куб высотой примерно до колена. Передняя грань была скошена под небольшим углом, и там всё так же находился тёмный прямоугольник неизвестного «беглецам» материала, в котором на ярком свету довольно-таки чётко отражалась комната, в том числе и фигуры находящихся в ней людей. Экран — будем уже называть вещи своими именами — был окружен несколькими кнопками; Лас и Плющ независимо друг от друга поняли, что с помощью этих маленьких круглых штучек с непонятными значками Нурс и Зелма смогут заставить тот чёрный прямоугольник засветиться. Дополняли картину провода, входившие в металлическое «тело» устройства сбоку и создававшие впечатление, что от компьютера зависит всё в этом доме. Хотя, впрочем, так оно отчасти и было.
Отчасти — потому, что в подвале также имелись предметы, на которые компьютер не мог оказать никакого воздействия. Это были три простеньких деревянных табурета (хоть это название, да и сама такая мебель не были известны «беглецам»), два обычных, третий побольше — наверное, его Нурс и Зелма могли использовать как стол.
Как бы то ни было, как только все спустились сюда и зажёгся свет, бывший велк и «женщина в странной одежде», не сговариваясь, заняли два таких сиденья. «Столик» между ними остался пустым: никто из молодых людей не захотел единолично садиться на последнее «свободное место», поэтому Лас, Ксюня и Плющ вместе, как по команде, присели на корточки на пол, готовясь слушать.
Зелма прокашлялась — и заговорила, произнося слова на удивление быстро и внятно:
— Итак, начнём. Коротко о себе. Моё полное имя — Зелма Арсеньевна Видевская, но, основываясь на собранных сведениях об обычаях вашей деревни, я разрешаю вам звать меня только по имени. А как зовут вас? Имена — и ничего лишнего, — непререкаемым тоном добавила она.
— Лас.
— Плющ.
— Ксюня… — прозвучали друг за другом три слова.
— Сейчас я начну рассказывать всё, как есть, с самого начала. Перебивать не советую, задавать вопросы — тоже. Если встретятся непонятные вам слова, а я уверена, что так и будет, — старайтесь их запомнить даже в том случае, если вы не в состоянии хотя бы предположить, что они означают. Когда я закончу, будет можно задавать вопросы. Готовы?
«Беглецы» одновременно кивнули.
— Начну я издалека, — сказала Зелма и почему-то улыбнулась. — В смысле совсем издалека. С того, что мир, в котором вы живёте, круглый.
Плющ тут же спросил, пока Лас с Ксюней молча переваривали это утверждение:
— Это как? Как тарелка? Или как шарик?..
— Я же просила меня не перебивать, — нахмурившись, резким тоном ответила Зелма; Плющ аж поперхнулся собственными словами. — На этот вопрос мне, пожалуй, придётся ответить. Мир круглый, как шар, но такой большой, что вам он кажется плоским. Раз он круглый, значит, из одной его точки можно, допустим, пойти на запад — и вернуться в ту же точку с востока, пройдя по вашему счёту, примерно тридцать три тысячи врестей. Можно также направиться вглубь и теоретически достичь его центра, то есть сердцевины, а можно и вверх. Надеюсь, это пока понятно?
Плющ кивнул. Лас пожал плечами. Ксюня промолчала, обрабатывая поступающую информацию.
— Будем считать, что понятно. Далее. Ваша луна — это такой же шар из камня, только поменьше, без воздуха и воды. Луна вращается вокруг вашей планеты (я буду использовать это слово для обозначения вашего мира, ладно?), а её свет — на самом деле отражённый свет солнца. Мало того, ваша планета сама вращается вокруг своей оси, поворачиваясь к солнцу то одним, то другим боком, что обеспечивает смену дня и ночи; а также вокруг солнца, чуть наклоняясь то к нему, то от него, что заставляет меняться времена года. Ладно, это так, для общего развития. В связи с тем, что я сказала ранее, напрашивается вывод, что из вашего — да и любого другого, если честно, мира можно улететь вверх — вообще.
Если отдалиться от поверхности планеты на достаточное расстояние — скажем, несколько десятков врестей вертикально вверх, — Зелма жестом показала, как именно, — то вы попадёте в пустое пространство, в котором отдельными островками материи движутся планеты, звёзды (забыла вам сказать: ваше солнце — это тоже звезда!) и просто камни. Это пространство называется космосом, царящая в нём пустота — вакуумом; множество звёзд образует спиральное скопление — галактику, а во Вселенной таких галактик триллионы…
Так, что же дальше?.. Я имела в виду, — продолжала Зелма, — что ваш мир, ваша солнечная система (так называются звезда, вращающиеся вокруг неё планеты — их может не быть, а может быть довольно много — и всякий космический мусор) не единственная. Есть и другие обитаемые планеты, на которых также живут люди. Только людей на них больше. Гораздо больше…