— Удивительно! — воскликнула Зелма и выключила программу. Повернулась к молодым людям и, чтобы не сидеть на полу, в то время как они стояли, уселась на аппарат, переведя его в режим ожидания. — Показатели неплохие даже для Федерации. Четыреста лет технической отсталости вашего мира не сделали вас глупее. В этом я уже убедилась вчера, когда вы почти с ходу въехали в мой рассказ… Я пришла к выводу, что вы нужны Федерации — и как можно скорее.
Технически мы развиты на несколько порядков лучше, чем вы, но это лишь следствие прогресса веков этак с девятнадцатого по двадцать пятый. Освоение Вселенной идёт по экстенсивному пути, с каждым десятилетием обходящемуся нам всё дороже. Исследования проводит становится постепенно всё менее целесообразно; мы довольны тем, что уже имеем. Потенциал нашего общества иссякает; ещё пара-тройка веков — и мы остановимся в своём развитии, но вероятнее — начнём деградировать. Но у вас потенциал есть, раз он сохранился за столетия дегенерированного существования. И я хочу привнести его туда, — она указала пальцем в потолок подвала, имея в виду космические владения человечества, — чтобы помочь им избежать такой участи. Но для этого мне нужно будет ваше согласие. Я вас не тороплю; думайте, сколько потребуется.
— Дело не в том, сколько времени нужно на раздумья, — ответил Плющ. — Просто такие решения мы трое принимать не вправе. Этим должен заниматься Совет велков деревни.
— Ты серьёзно, что ли? — раздался сверху голос Нурса. — Да эти старые пни — ну, кроме Зора и Круза, эти-то ещё вполне себе… — отказали вам в экспедиции! И вы после этого ещё хотите на них рассчитывать?
— Значит, надо предъявить им неопровержимые доказательства и рассказать то же, что и нам, — сказал Лас, водя по полу ногой с заклеенной особым составом из запасов Зелмы раной. — Тогда они точно поверят. Не думаю, что всех устраивает нынешний образ жизни.
— Какие же вы наивные… — донеслось сверху. — Ладно; если что, я готов. Мне терять нечего. Мне уже за полтинник, а вдобавок я в этом лесу поднабрал пару десятков лишних рентген… Стан, кстати, получил в разы больше…
— А вы? — обратился Лас к Зелме. — Вы-то согласны отправиться с нами? Уверяю, вас в деревне послушают… тем более, что вы сами доказательство…
— Попробовать стоит, — подумав, ответила разведчица. — А чтобы сразу развернуть кампанию по благоустройству, надо будет взять и это… — Она похлопала по металлическому боку аппарата, на котором сидела. — Материалы я буду заказывать из Федерации в дополнение к поставкам для строительства будущей базы, которую я постараюсь, чтобы развернули на другом материке… Короче, я согласна. Выдвинемся сегодня же, но — чуть позже. Мне надо упаковать свои вещи… — Женщина улыбнулась, как будто только что озвучила некую тонкую шутку. — А пока давайте поедим на дорожку. Концентратов хватит на всех. И вот этого, — Зелма посмотрела на Нурса, спускающегося по лестнице к ним с ведром воды, принесённой от протекавшей не очень далеко отсюда реки, в руках, — тоже.
— Кстати, — сказал Лас, обращаясь к велку-«отшельнику» и доставая всё ещё молчащий вредомер. — Может быть, покажете, как его включить обратно?
В деревне было непривычно тихо. Не раздавались громкие голоса и смех, но и плача тоже не было слышно. Селение словно опустело с уходом Ласа, Плюща и Ксюни. Не добавляла веселья, по крайней мере, открытого, и недавняя смерть Старика, которого успели похоронить, но ещё не до конца забыли.
Погода соответствовала царящему в деревне настроению. Всё небо было белым с серыми разводами. Лишь незаметно шелестел лёгкий ветерок, заглушавший изредка раздававшиеся негромкие звуки: жизнь-то не остановилась, а просто шла пока что на уменьшенной громкости.
…Лина, накинув тёплую кофточку, ведь ветер был не простой, а холодный, пронизывающий — с севера дул, чтоб его… — гуляла по деревне, которая из-за последних событий казалась пустынной, едва ли не вымершей. Жители в большинстве своём сидели по домам, чувствуя грусть, странную апатию и слабое смутное беспокойство за тех, кто ушёл предположительно на время, и тех, кто — навсегда. Сталочкой владело сходное с этим настроение, но — немного по другой причине.
«Это всё из-за меня, — думала Лина; этим в основном она и занималась последние дни. — Ну, не всё, но многое… Лас и Ксюня побоялись, что Старик всё расскажет велкам, и сбежали; Плющ же письменно обругал велка Круза и решил уйти вместе с ними — поддержать, так сказать, в трудное время… И они не возвращаются. Вот уже пятый день! Я… волнуюсь зав них. Да, волнуюсь, хоть это я и сдала Совету Ласа с Ксюней! Она была моей подругой с самого детства! Такое не забывается! А в Ласа я просто однажды сдуру влюбилась… напрасно, наверное: кроме него, тогда в деревне были ещё трое парней подходящего возраста! А сейчас — только Плющ, да и его нет на месте… Что же я наделала! Может быть, они уже того… умерли?..»