А теперь, что касается наших гостей и того, что они нам открыли…
Велк помолчал с десяток мгновений, показавшихся всем вечностью. В ожидании того, что Зор готовился сказать, Лас даже позабыл на время про назначенное на утро унизительное наказание — так было для него важно то, к какому выводу пришёл Совет, выслушав историю Нурса и Зелмы.
— Итак… — продолжил оратор, и напряжение достигло своего апогея (хотя это слово здесь знала только землянка-разведчица). — Как вам всем известно, мы очень долго жили сами по себе, заботясь только о том, как бы прожить следующий день. Звездопад внёс в этот порядок кое-какие изменения. Помимо стремления выжить, у нас появилась потребность к исследованию всего того, что принесло нам это явление. У нас появились вредомеры, мы стали по мере сил изучать лес… — Нурс хмыкнул, услышав эту фразу. — Но всё это ничего не значит по сравнению с теми возможностями, которые нам открываются сейчас. То, что мы улучшим свою жизнь, сможем в будущем повидать другие миры и всё такое прочее, — для нас не пустой звук, как вы могли бы подумать, велк Нурс. — «Отшельник» поперхнулся, когда до него дошёл смысл слов бывшего «коллеги». — Мы согласны на ваше предложение, уважаемая Зелма Арсеньевна. — Разведчица зарделась: её, похоже, ещё никто не называл по имени-отчеству. — Решение было единогласным. Мы понимаем, как это важно для нас всех; наконец-то мы сможем выйти из той дыры отсталости, в которой сидели четыреста лет! Вперёд, в будущее!
По мере того, как велк Зор говорил, жители помаленьку выходили из-за домов, слушая его уже открыто, не таясь. Их собиралось всё больше, к концу речи «площадь» была заполнена до отказа — судя по всему, собралась едва ли не вся деревня. А когда «главный сталкер» произнёс последнюю фразу, выбросив вперёд и вверх вытянутую руку со сжатым кулаком, все собравшиеся — в том числе Лас, Плющ, Ксюня, Нурс и Зелма — поддержали его бурными аплодисментами, криками и свистом.
Решение было принято.
Всеобщее ликование длилось, как определила Зелма по хронометру, чьи показания высвечивались голограммой с помощью проектора на левом запястье при нажатии еле заметной сенсорной кнопки, около двух минут. Потом шум стал постепенно сходить на нет, и землянка поняла, что «стихийный митинг» надо закруглять.
Из дома Совета один за другим стали выходить велки, выстраиваясь в ряд по сторонам от Зора, вызвав новую вспышку рукоплесканий и свиста — на этот раз длиной не более чем в полминуты. Когда шум снова пошёл на убыль, Зелма подошла к велку Зору, встала лицом к толпе и с улыбкой сказала:
— Тогда завтра у вас начнётся новая жизнь. Здесь, — она указала на компьютер под седалищем Нурса, — содержатся все необходимые сведения, которые нам могут помочь. Я говорю «нам», потому что я теперь тоже с вами; я буду направлять и корректировать ваше развитие, а позднее буду способствовать вхождению в Федерацию вашей планеты. Но уверяю вас: вы будете жить так, как захотите сами! — Это заявление тоже было встречено взрывом ликования. — Завтрашний, двенадцатый день осени тридцатого года после Звездопада или, по федеральному летосчислению… — она назвала дату, — станет переломным днём вашей истории! Грядут большие перемены, и надеюсь — на благо!
Последние её слова потонули в новой буре хлопков, свиста и улюлюканья.
А пока толпа шумела, Лас крепко обнял Ксюню, негромко сказал ей — так, чтобы услышала только она:
— Я же говорил, что всё будет хорошо, — а когда сталочка улыбнулась, поцеловал её.
Так они и стояли, застыв во времени, слившись друг с другом, пока все вокруг них радовались тому, что скоро в их жизни всё будет по-другому.
Лас тоже радовался, но — тому, что однажды, всего лишь через какой-то год, Ксюня наконец-то будет по праву принадлежать ему.
День заканчивался, и вместе с ним уходила в прошлое их прежняя жизнь, уступая место новой, о которой они уже получили общее представление, но пока не изведали. Кто знает, какой она будет, эта новая жизнь? Разве что Первосталк, да и в этом нельзя было быть уверенным до конца; хотя, если честно… какая разница?
— …Как думаешь, она меня примет? — спросил велк Нурс у Плюща, пока они вдвоём в сумерках подходили к дому.
— Надеюсь, — пожал плечами Плющ, открыл дверь и первым вошёл.