всех ног, успевая скрыться, прежде чем конный разъезд степняков заметит чужестранцев. К тому же, никогда не бывавшая в южных районах Бяшка сильно страдала от иссушающей жары и недостатка питьевой воды.
Вот и сейчас Вислоухий на себе вынес из кустов всю поклажу отряда, а заодно и девушку, находившуюся в полуобморочном состоянии. Хват вытряс из бурдюка с водой последние капли, смочил ими пересохшие потрескавшиеся губы Бяшки. Не открывая глаз, она жадно потянулась навстречу живительной влаге и обиженно всхлипнула, когда поняла, что утолить жажду не сможет.
– С кочевником я договорился. Послеполуденную жару переждём в этом гэре, – хрипло произнёс Хват в ответ на красноречивый взгляд выглядевшего безмерно уставшим Кара. – Возможно, даже заночуем. Запасы воды, думаю, тоже удастся пополнить. Останемся здесь, пока не выясним, куда переместилась ставка Вождя Великого Гурта. Без этих сведений двигаться дальше – смерти подобно.
Вислоухий кивнул, подтверждая слова начальника, ибо знал по собственному опыту, что шеф Тайной сыскной канцелярии не страдал самонадеянностью и на случай никогда не полагался. Не шибко верил в шальную удачу и сам Кар, предпочитавший для виду соглашаться с Хватом, но всегда старался составить собственное мнение о ситуации. Как только шеф вступил в переговоры со степняком, Вислоухий перенёс Бяшку вглубь кустов вместе с поклажей, а сам скрытно переместился ближе к шатрам и аккуратно прозондировал жилища при помощи Дара. Обнаружил только одного взрослого мужчину, четырёх женщин и трёх детей разного возраста.
Возвратившись, осторожно прощупал разум пожилого кочевника. Тот жестокостью не отличался, но не имел склонности жалеть измученного жаждой чебеха и сейчас размышлял только о том, какую плату содрать за возможность пополнить запасы воды. Нож, висевший на поясе Хвата, почему-то не вызвал у степняка особенного интереса. Пристальнее изучив старика, Кар понял, что кочевник подслеповат, поэтому и не замечает особенностей намеренно выставленного напоказ предмета. Пришлось поднапрячься и вложить в разум степняка чёткий мысленный образ ножа, и только после этого местный житель сообразил, насколько ценным является оружие.
Вислоухий потратил немало сил на внушение, в глазах померкло, нараставший шум в ушах превратился в рокот барабанов. Теряя равновесие, Кар ухватился за ветку кустарника, и впившиеся в ладонь колючки позволили хоть немного прийти в себя. Прожитые годы отрицательно сказались на зрении степняка, зато слух его со временем нисколько не пострадал. Заслышав шум в зарослях, кочевник моментально догадался, что чебех здесь не один, и оставил идею ограбить чужеземца, призвав на подмогу взрослого сына. Отдышавшись, Вислоухий оказал на старика умиротворяющее воздействие, и тот благосклонно принял подарок, пригласив Хвата в свой гэр.
Вроде бы просто устроены жилища степняков: круглый обод из переплетённых между собой сухих ветвей, обтянутый по периметру войлоком, куполообразная крыша из тонких жердей, крытая всё тем же материалом из конского волоса. А попробуй-ка на глазок повторить незамысловатую конструкцию – и задохнёшься днём от жары в неумело построенном шатре, а под утро продрогнешь от холода. Было время, когда Хват пытался уловить особенности жилищ кочевников, чтобы самому строить убежище от дневного зноя, но постепенно отказался от этой мысли. Небольшой походный шатёр, как бы идеально он ни был сооружён, мог предложить только защиту от прямых лучей Орфиуса, но желанной прохлады не давал. Постепенно Хват пришёл к выводу, что размеры имеют значение, и степняки намеренно не сооружают жилищ меньшего объёма, чем общепринятые. Большего – пожалуйста, если в достатке строительного материала и коней для перевозки. Ради надёжного и удобного шатра Хват не рискнул бы путешествовать по степи в сопровождении нескольких лошадей. Животных нужно обеспечивать кормами и водой, а вот отыскать это на выжженных Орфиусом равнинах юга – задача нетривиальная. Все мало-мальски известные оазисы заняты кочующими семьями степняков. Нескольких пеших путников они ещё согласятся приютить и поделятся водой, но на большее их гостеприимство обычно не распространялось.
Завидев Вислоухого и Бяшку, стоявший у входа в шатёр старик что-то гортанно выкрикнул, и из соседнего жилища навстречу гостям выбежали две женщины в длинных до пят одеяниях чёрного цвета. По обычаю степняков, замужние качиконе носили головной платок, скрывавший лоб до самых бровей, шею и нижнюю часть лица до середины носа. Хват понимал, что Бяшке не найдётся места в шатре главы гэра. Женщина могла войти в его жилище только в двух случаях: для исполнения супружеских обязанностей, или когда приносила еду. На невысказанный вопрос Вислоухого шеф Тайной сыскной канцелярии едва заметно кивнул, дав понять, что девушку можно передать жёнам кочевника.