Сит молча с любопытством таращился на карту из-за спины старика.
– В одном заброшенном поселении, – Колп на секунду замешкался, прежде чем ответить. – Меж Больших южных болот, – он неопределенно махнул рукой. – Уже то место не сыскать. Сам знаешь, болота постоянно меняются.
– Костяного хребта на этой карте нет, – то ли спросил, то ли констатировал Ник.
– Нет, конечно, – Колп присел и ткнул пальцем в правую часть свитка: – Вот Каменные Врата. Видишь? – он дождался, пока Ник кивнет. – То, что серым цветом закрашено, это и есть Поганая пустошь, – Колп грязным ногтем обвел обширную область почти правильной овальной формы. Ник мысленно присвистнул. Эта их пустошь занимала чуть не половину верхней части свитка, заканчиваясь обрезом. По всей видимости, Колп нашел лишь обрывок другой, более полной, карты материка. Но это было все же куда лучше, чем та карта, которую ему показывали еще в Городе Шептун со своим другом Фрайсом, так вроде его звали.
– Я предлагаю идти по низу, между вот этих Больших южных болот, – Ник проследил, куда указывал следопыт. Эти области были разного размера и формы. На карте они выделялись бледно-зеленым цветом. – Сразу повторю, что эти рисунки условные. Болота меняются постоянно. Там, где вчера была суша, сегодня может быть непроходимая топь, – Колп посмотрел на сгрудившихся вокруг него охотников. Все согласно закивали.
– Только когда доберемся до Каменных Крестов, – он снова поднял голову, – вот тогда считай, что болота остались позади. Здесь можно будет переждать несколько дней. Если кто отстанет или, – он замялся, – или еще чего-нибудь, то двигайтесь к ним. Спутать их с чем-либо другим невозможно. Как увидите, сразу поймете.
– А это что за бледные пятна? – Сит первым углядел небольшие белые области на карте. – Вот тут, – он ткнул в одну из них. – И вот тут, и вот еще…
– А-а-а, – протянул Колп. – Это… – Ник заметил, что гладкая лысина Следопыта вдруг заблестела, словно на ней выступила испарина. – Туда лучше не соваться, – Колп резко поднялся. – Если кто до Каменных Крестов доберется, ровно на север увидит Белый Клык. – Он отряхнул колени и буднично закончил: – В той стороне и будет ваш Старый Город.
Все разом заговорили:
– Ты видел его?
– Как далеко Город?
– На карте его нет.
– А где стоянка Лео?
Колп поднял руку, призывая к молчанию. Когда все немного успокоились, сказал:
– В Город я не ходил, – он помолчал, словно раздумывая, продолжать или нет. – Хотя и было такое желание, – Колп почесал руку, покрытую множеством мелких шрамов. – Не знаю, – он явно начал нервничать. – Не могу объяснить. Там каждый сам решит, что ему делать, а что нет.
Колп поднял с земли карту, сдул с нее принесенный ветерком мелкий сор и, бережно свернув в трубочку, убрал в заплечный мешок. Потом, обернувшись к стоящим в задумчивости охотникам, спросил:
– Все запомнили ориентиры?
Валу вместо ответа что-то буркнул. Рон направился к пасшимся неподалеку ленивцам. Альвар с безучастным лицом вернулся на свое место. Сит хотел было еще что-то спросить, но, наткнувшись на холодный взгляд Шептуна, осекся.
Одна Клео подошла ближе к Колпу:
– Ты приведешь меня к последней стоянке Лео?
Вместо ответа Колп посмотрел на нее, как на надоедливую муху.
– Или хотя бы покажи, где это на карте, – Клео явно решила не отступать.
Колп присел на корточки рядом с недавно посаженным кустом. Казалось, что сейчас его больше ничего на свете не интересовало.
– Где? – Клео решительно опустилась на корточки, оказавшись лицом к лицу с охотником. Их разделял лишь мертвый куст с тонкими, давно ссохшимися веточками.
– Где? – Колп хмыкнул. – Видела большое белое пятно на карте? – он неприятно скривился. – Чуть ниже Каменных Крестов? – И, не дождавшись ответа, закончил: – Вот как раз там, где-то посередине.
Глава 7 Часть 1
Глава 7 Часть 1
Глядя на то, как высыхая, уменьшаются в размерах капельки хмельного напитка рядом с пиалой, Хват не мог избавиться от ощущения, что с такой же скоростью исчезает зелёная трава в оазисах, где укрылся от Исхода Вождь Великого Гурта. «Сколько у меня времени? – в очередной раз задал себе мысленный вопрос шеф Тайной сыскной канцелярии и, вздохнув, ответил: – мало. Я понятия не имею о том, каковы размеры этих двух оазисов, и скольких животных они способны прокормить, прежде чем качиконы решат перекочевать на новое место. Следует признать, что нам сейчас повезло. Крупно повезло, ибо сын хозяина напрочь лишён какой бы то ни было хитрости. Нужно срочно менять способ передвижения, иначе постоянно будем в роли догоняющих. Это заведомо проигрышная стратегия».