– Чертова планета! – закричал Ник в полный голос, не до конца оправившись от испуга, а в первую очередь, от досады на себя. – Расслабился! Веселенькое дело – быть сожранным безмозглым крокодилом, преодолев такой громадный путь.
Вспомнив, зачем он сюда пришел, Ник вздохнул и молча полез по скользкому склону наверх к так беспечно брошенному им копью и двум бурдюкам, дожидающимся, чтобы их наконец наполнили водой.
*****************
Сит с Клео шли чуть впереди и о чем-то оживленно беседовали. Гунн-Терр следовал за ними чуть поодаль, внимательно осматривая округу. Орфиус стоял в зените, и пора уже было возвращаться в лагерь, а эбеновые заросли так им и не попались. Сит предложил войти в Лес. Гунн-Терр долго колебался, но не возвращаться же, право, с пустыми руками. А теперь, идя по пояс в высокой траве, где может скрываться все что угодно, хлюпая ногами по болотистой почве и раздвигая паутину из свисающих стеблей лиан, альвар клял себя за неосмотрительность. Однако скомандовать повернуть назад было равнозначно признанию в трусости. Он специально не прислушивался к беседе Сита с Клео, но хотя сейчас, войдя в Лес, они старались говорить шепотом, до него все равно долетали отдельные фразы.
– Я же тебе говорю, это все Шептун, – Сит ловко перепрыгнул поваленное дерево и подал девушке руку, помогая перелезть через преграду. – Это он тварей отвел! У меня тогда так в голове зашумело, будто пыльным мешком огрели.
– Да? – с недоверием в голосе проговорила Клео, потом не удержалась и тоже пожаловалась: – И у меня такое было, думала, голова от натуги лопнет. Так это что получается, я теперь могу Дар слышать?
– Ну, – Сит пожал плечами. – Слышать – не слышать, а чувствовать – это конечно.
– А как Шептун это делает? – Клео была явно заинтригована. – Тварей как он отводит?
– Ну, это проще простого! – Сит не смог удержаться от бахвальства. – Я тоже так могу!
– Правда?! – в голосе Клео смешались сомнение и неподдельный интерес. – А меня научишь?
Вдруг Сит остановился и знаком удержал Клео. Как только Гунн-Терр взглянул в направлении, указанном мальчишкой, тут же сорвал с плеча боевой лук.
— Не стреляй! — шепнул Сит.
В окруженных трясиной зарослях по левую сторону тропинки виднелось красновато-желтое тело твари с черными полосами и пятнами по бокам. Она практически сливалась с окружающей растительностью, и только наметанный глаз молодого охотника сумел вовремя распознать опасность. Это был огромный, не меньше четырех локтей в длину, белозуб. Внезапно очнувшись от утренней дремоты, тварь высунула морду из листвы и желтоватыми глазами всматривалась в неожиданно появившихся нарушителей спокойствия. Длинный и мощный, как пружина, хвост твари тревожно бил по листьям соседнего кустарника.
Гунн-Терр подался вперед и молниеносным движением выхватил из колчана стрелу, однако Сит еще раз тихо, но уверено предупредил его:
— Не стреляй!
Тварь чуть приподнялась на передние лапы.
Сит сразу же выдвинулся вперед, мешая тем самым воину целиться.
— Ты с ума сошел? — прошипел Гунн-Терр.
Но Сит, не обращая внимания на слова альвара, впился взглядом в горящие глаза белозуба. Огромная тварь разинула пасть. Блеснули острые белые клыки, и тишину Леса нарушил стонущий, глухой рокот.
Сит медленно сделал еще один шаг к готовящейся прыгнуть лесной бестии. В ноздри ударил острый звериный запах. Так и не оторвав пристального взгляда от желтых глаз белозуба, Сит остановился буквально в нескольких шагах от него. Клео затаила дыхание, боясь пошевелиться. Если тварь бросится на мальчишку, ни она, ни альвар сделать уже ничего не успеют.
Напряжение с каждой секундой нарастало, как вдруг тварь зажмурила глаза и, словно в замедленной съемке, лениво зевнула. Низкий, рокочущий рев белозуба прозвучал уже мягче. Он потряс головой, будто отгоняя надоедливое насекомое. Потом долго-долго — Гунн-Терру показалось, что целую вечность, — Сит и белозуб стояли неподвижно, глядя друг другу в глаза, пока притаившаяся в кустах тварь наконец не начала пятиться назад. Сит внезапно сделал хлопок руками. Словно очнувшись, белозуб резво развернулся и, сделав длинный прыжок, скрылся в чащобе.
Сит повернулся к замершим в оцепенении друзьям. С его лица медленно сходило выражение сосредоточенного напряжения. Улыбнувшись остолбеневшему альвару и коротко кивнув девушке, Сит спросил: