– Он может и не знать. – возразил Вислоухий. – Насколько мне известно, последний раз Сердце Великого Гурта подвергалось угрозе почти полторы сотни лет тому назад, во времена грандиозного передела власти среди кочевых племён. Оазис несколько раз переходил из рук в руки, сменилось несколько вождей, каждому из которых приходилось где-то прятаться, опасаясь
за свою жизнь. С тех пор подобные междоусобицы не случались.
– Не та нынче ситуация. – усмехнулся Хват. – Это не в кустах за шатром засесть, выжидая, когда можно врасплох напасть на очередного узурпатора, чтобы вырезать под корень весь его род и самому занять шатёр Вождя. Сейчас к оазису никто не сунется ближе, чем на расстояние в два дневных перехода, а то и в три. Далеко разнеслись вести о том, что Сердце Великого Гурта полностью поглотили лесные твари. Допустим, это оазис, – Хват поставил в центр широкого низенького столика на кривых ножках свою опустевшую пиалу, – пускай вон с той стороны течёт Быстрая Вода. Тогда мы сейчас где-то здесь, – реку шеф Тайной сыскной канцелярии изобразил при помощи толстого отрезка веревки из конского волоса, придав ей нужные изгибы, а местоположение гэра отметил кусочком вяленого мяса. – Оазисы на три дня пути от бывшей Ставки Вождя едва ли настолько велики, чтобы туда в полном составе перекочевало всё окружение Тын-Карантына. Ему придётся обойтись малой свитой, ограничив число телохранителей, и какой-нибудь не в меру ретивый глава кочевого рода вполне может решить, что у него есть шанс самому стать Вождём. Поэтому и темнит старик. Мало ли кем мы окажемся.
– Я так понял, что подходящих для походной ставки Вождя оазисов не так уж и много – Вислоухий, нахмурившись, изучал импровизированную карту степи. Он никогда не бывал так далеко на юге и плохо представлял, как отложить три дня пути от пиалы в центре стола. – А нам их расположение доподлинно известно?
– Если бы. Это Сердце Великого Гурта неизменно. Остальные оазисы подобны тому, где мы сейчас находимся. Они появляются и исчезают, заставляя степняков кочевать вместе с табунами коней и разборными жилищами. Всему виной грунтовые воды, дающие жизнь сочной траве. Где пробьётся родник ближе к поверхности, оживает степь. Сразу появляется возможность кормить лошадей свежей зеленью и поить чистой водой. Там где хорошо лошадям – хорошо и степнякам. Иссякнет родник, и за считанные дни начнёт угасать оазис. Мелкие гэры долго стоят на одном месте, а крупным родам приходится кочевать чаще. Там, где пасутся большие табуны коней, трава не успевает отрастать. – заметив, что «картой» степи заинтересовался молодой кочевник, Хват полюбопытствовал у него на местном наречии: – Верно я говорю?
Сделал он это в шутку, поскольку не заботился о том, чтобы его разговор с Вислоухим был понятен степняку. Тот внимательно оглядел разложенные на столе предметы, поправил в двух местах верёвку, сдвинул немного в сторону пиалу, долго приглядывался к кусочку вяленого мяса, но оставил его как есть.
– Сердце Великого Гурта, – на языке кочевников произнёс Хват, ткнув пальцем в пиалу. – Беда. Сейчас плохое место. Тын-Карантын уходить. – он вдруг понял, что с молодым степняком нужно говорить именно так. Короткими рублеными понятиями. Тогда смысл сказанного дойдёт лучше. – Где сейчас вождь?
Не произнося ни слова, кочевник обмакнул указательный палец в лужицу хмельного напитка, пролитого на самом краю стола, и поставил две влажные точки неподалёку от пиалы. Относительно сторон света выходило, что походная ставка Вождя располагается юго-западнее разорённого лесными чудовищами Сердца Великого Гурта.
– Тын-Карантын? – уточнил напряжённо следивший за каждым движением степняка Хват и, получив утвердительный кивок, облегчённо выдохнул: – хвала Ушедшим богам…
Глава 5 Часть 1
Глава 5 Часть 1
Тропа круто вильнула в сторону, всю дорогу окружавшие идущих низкорослые деревья, будто сговорившись, расступились в стороны, и отряд, не сбавляя шагу, высыпал в широкий пролесок. Мужчины резко остановились, точно наткнувшись на невидимую преграду. Клео же, задумавшись, по инерции прошла еще шагов десять, прежде чем заметила засаду.
Все повторялось с удивительной точностью. Ник даже сморгнул, чтобы отогнать наваждение. Перед ними полукругом стояли семеро мужчин, одетых в легкие меховые накидки из шкур неизвестных Нику животных. Трое были вооружены луками. Остальные держали в руках длинные копья.