Примечание: УМКА – универсальный многофункциональный квантовый андроид.
Научный мир разделился на три лагеря. Представители первого считали, что это не одна, а несколько совершенно разных цивилизаций, существовавших в разные эпохи формирования нашей части Вселенной и, скорее всего, никогда не пересекавшихся друг с другом.
Вторые, напротив, стояли на том, что это была одна сверхцивилизация, по неведомой нам причине покинувшая галактику сотни тысяч лет назад. Правда, перед этим вдоль и поперек избороздившая просторы известной нам космической Ойкумены и оставившая после себя множество следов. С легкого словца одного из исследователей народ этот так и окрестили – Скитальцами. Ник слышал, что существуют добровольные сообщества поисковиков-энтузиастов, так называемых продолжателей дела ГСП, * которые с упоением разыскивают эти самые «следы» и, судя по частым вбросам в открытую информационную сеть, находят их в великом множестве.
Однако третья часть научного сообщества, в которой было немало крупных специалистов по космологии, астроархеологии и космобиологии, крайне скептически относилась к выводам своих оппонентов, во всем видящих отголоски таинственных сверхцивилизаций. Прямо сказать, в большинстве случаев очередному «следу» находилось вполне банальное объяснение, никак не связанное с деятельностью гипотетических Скитальцев.
Ник поймал себя на том, что стоит с запрокинутой головой, вглядываясь в темное беззвездное небо.
История принимала совсем другой оборот. До сегодняшнего дня Ник исходил из предположения, что «Кокон» был создан местной цивилизацией. Для чего - вопрос, конечно, открытый: тут можно выдвинуть целый ряд предположений. Но его больше интересовало, где же эти высокоразвитые местные? Уже понятно, что это не Хранители, застрявшие в раннем феодализме. Еще теплилась надежда, что ответ можно найти, попав в Дальние земли.
Примечание: ГСП - Группа Свободного Поиска
Сейчас вся картина поменялась. Часть сознания Ника противилась, по-прежнему не желая принимать новую версию происходящего. С другой стороны, на него давили факты. Нет и не было никогда на Терриусе высокоразвитой цивилизации. Ник в который раз потер лоб.
«Тогда следует признать, что вера в Ушедших богов не просто дань религиозным убеждениям, а отражение давно минувших дней? – спросил он себя и, секунду подумав, нехотя согласился. – Допустим. Итак, – Ник продолжил свой внутренний диалог, – предположим - конечно, условно, очень условно, - что это и есть те самые Скитальцы. И зачем-то, опять же зачем-то, им понадобилось закрыть эту систему. Скорее, даже спрятать. Точно! – Ник не заметил, что произнес это вслух. – Наверняка снаружи “Кокон” не различим невооруженным глазом. . Поэтому наткнуться на него можно только случайно. Хотя, в принципе, можно определить его по гравитационному возмущению или по другим косвенным признакам, но надо точно знать, что ищешь. Иначе сколько уйдет сотен или даже тысяч лет, пока прочешешь всю эту пылевую туманность размерами в десятки кубических парсек?»
Ник вернулся на крыльцо и устало сел, не обратив внимания на раздавшееся снизу гневное шипение. Похоже, только он не спал в эту ночь.
«Значит, спрятали, – он подпер руками подбородок. – А мы нашли, – Ник тихо прокашлялся. – Тогда остаются только два варианта. Либо они как-то об этом узнали и не хотят, чтобы земляне проникли в “Кокон”. Отсюда логически вытекает скрытое противодействие переброске “Валькирии” на исследовательскую базу, а впоследствии и ее прямое уничтожение при подлете к Терриусу, – он нервно почесал за ухом. – Либо я просто брежу, подтягивая под это объяснение непроверенные домыслы».
Ник почувствовал, что очень устал. Поднялся с крыльца, стараясь не шуметь, поплелся в свою комнату и в чем был, не раздеваясь, упал на кровать. Остаток ночи ему снились кошмары. Хмурый, чернее тучи, Шеф, у которого за спиной тенью маячил Овсянников. Ник не видел, но чувствовал, что в правой руке тот сжимает рифленую рукоятку армейского дезинтегратора. Потом он долго бежал по опустевшим коридорам базы, боясь заблудиться в мириадах однотипных туннелей, подсвечиваемых лишь красноватыми лампами аварийного освещения, мерцающими в такт его колотящегося сердца. Затем, почему-то с трудом протиснувшись в кабину «Валькирии», гнал ее на темнеющую громаду «Кокона», стараясь выжать из нее максимум. Космический челнок разгонялся плохо, точно это был не ультрасовременный корабль, а тихоходный пассажирский глайдер. Наконец «Кокон» начал поддаваться, проминаясь словно воздушный шар, и вдруг лопнул, а Ник почувствовал, как проваливается в черную пустоту, и забылся глубоким сном.