О корме для ездовых животных шеф Тайного сыска не особенно беспокоился, вода в любом случае была важнее. Без риска истощения степные лошади спокойно пройдут два дня, а если будут пить в достатке и хорошо отдыхать, то и все четыре. Но такой роскоши, как полноценный отдых, Хват не мог позволить никому – ни людям, ни животным. Караван двигался всю ночь и на днёвку решили остановиться, когда лучи утреннего Орфиуса стали ощутимо припекать. Хват издали заметил каменистый участок, надеясь отыскать в расщелинах воду. Нагромождения каменных глыб раскалялись после полудня, как сковорода, но всё же давали тень, позволявшую переждать жаркое время.
Лошадь Вислоухого проявила повышенный интерес к двум каменным плитам, похожим на сложенные «домиком» ладони. У основания плит мелкие камни оказались влажными, и после тщательного осмотра Хват пришёл к выводу, что там должна быть вода. Роса выпадает только перед рассветом, исчезая сразу же с восходом Орфиуса. Вдвоём мужчины расчистили небольшой участок, укладывая камни в кривоватую, но всё же способную оградить от палящих лучей стену. Получилось подобие палатки, скаты которой составляли каменные плиты, и имелась хоть какая-то защита обращённой к югу стороны. Родниковая влага быстро заполнила чашеобразное углубление, и Хват с чистой совестью отдал запасы воды из бурдюков лошадям. Теперь можно было в относительно комфортных условиях переждать дневное пекло. Охлаждаемые снизу водой камни не позволят воздуху нагреться до запредельных температур.
Хват попытался вздремнуть, но сон не шёл, в голову настойчиво лезли воспоминания о встрече с Вождём степняков в Великом Городе. Во время проведения Ритуала, Судья велел держаться ближе к Тын-Карантыну и его свите, запоминая в лицо людей, подмечая особенности их поведения. Всё это могло пригодиться в будущем, когда контакты с качиконами станут более тесными. Кто же знал, что какой-то неизвестный проходимец нарушит тщательно продуманный план. Шефа Тайного сыска не смутило, что он был записан как «Ник из рода Вестгейров». Очень скоро агенты сумели выяснить: о таком человеке до сего дня не было никаких упоминаний. Род Вестгейров древний, но на данный момент его официально признанных отпрысков по пальцам можно пересчитать.
Судья не на шутку перепугался, что его тайные замыслы разоблачены, и некто захотел их разрушить. Под «некто» конечно же подразумевался Верховный, и Хвату с трудом удалось переубедить Судью, что в таком случае он был бы немедленно арестован ещё до того, как Ритуал начался. Сумасшедшая затея – полагаться на единственного, пусть даже отличного бойца, в надежде победить нескольких элитных воинов степняков. Гораздо проще не допустить опасного развития события, чем препятствовать им. Поразмыслив, главный заговорщик немного успокоился, объявив, что не всё ещё потеряно. Требовалось безотлагательно обсудить с Вождём новый план действий, а детально разрабатывать его уже после отбытия кочевников на родину.
Шеф Тайного сыска догадывался, каких неимоверных усилий стоило Судье организовать встречу в подтрибунном помещении, предназначенном для отдыха высоких гостей. Взбешённые поражением степняки собирались немедля покинуть Великий Город, когда Вождь заявил, что не будет возражать, если его воины покажут северянам, что не все качиконы слеплены из мягкого теста. Это означало снятие запрета на дуэли с местными жителями. Свита Тын-Карантына испарилась моментально, отправившись задирать тех, кто им не понравится. Вслед за ними потянулись все соглядатаи, приставленные людьми Стража. Хват подозревал, что часть из них была просто подкуплена за огромные деньги.
В подтрибунных покоях остался лишь Вождь и две его жены, сопровождавшие господина в этой поездке. Судья с опаской покосился на них, на что Тын-Карантын ответил через переводчика, роль которого исполнял Хват: