– Я сожалею, что всё так произошло… – начал было Судья, но остановился, увидев небрежное движение ладони Вождя.
– Если ты пришёл только за этим, то не стоило тратить время и усилия. Желаешь что-то сказать по делу – говори.
– Надеюсь, этот досадный инцидент не обнуляет нашего соглашения? – осторожно поинтересовался Судья и, не дождавшись ответа, заговорил дальше с видимым облегчением: – Несмотря на провал, не всё ещё потеряно, и в запасе есть, как у нас принято выражаться, план бэ. Раз уж не получилось ассимилировать наш народ мирным путём, придётся решить этот вопрос через войну. Степняки должны захватить Великий Город.
Хват долго подыскивал качиконский аналог понятия «ассимилировать», но сумел перевести максимально точно. Вождь снова промолчал, ничем не выдав своего отношения к этой идее.
– Нет причин сомневаться в доблести степных воинов, как и в том, что им это под силу. –продолжал Судья. – Проблему городских стен можно устранить. Я знаю, как это осуществить, и со своей стороны гарантирую сделать всё возможное. А вот второй ключ к решению задачи, находится в ваших руках. Я говорю об одной из реликвий Ушедших богов, которые хранятся в Сердце Великого Гурта.
Вождь выразительно взглянул на Хвата, безмолвно интересуясь, правильным ли был перевод. Услышав то же самое, слово в слово, Тын-Карантын произнёс:
– В Книге Просвещения ни о чём подобном не говорится. Наши мудрецы хорошо её изучили. Книга написана на языке, сильно похожем на ваш, там рассказывается о чудесах, творимых Ушедшими, но не объясняется, как можно разрушить каменную стену.
– Речь не о Книге Просвещения. У вас есть Серая Льдинка. Она мне и нужна.
Впервые во взгляде кочевника мелькнуло недоверие, какое нормальный человек проявил бы к россказням умалишённого.
– Догадываюсь, что это звучит странно, – улыбнулся Судья. – Сама по себе Серая Льдинка бесполезна, но в руках знающего человека способна явить небывалую мощь, сравнимую с огненными предвестниками Исхода, которые рождаются высоко в небе и ударяют в землю с такой силой, что с лёгкостью поджигают дом, или расплавляют песок. Этой мощи достаточно, чтобы разнести по камешкам участок городской стены. Любой, на ваш выбор. Тогда армия степняков беспрепятственно войдёт внутрь, и наши совместные планы осуществятся. Только хотелось бы уточнить, что Великий Город не стоит рассматривать в качестве военной добычи. Если разграбить его до основания, то сложностей в отношениях с коренными жителями не избежать. Моего влияния не хватит, чтобы примирить наши народы. Вы должны прийти сюда не в качестве завоевателей, а как защитники от неумолимо надвигающегося Леса. Ваши воины привыкли брать всё, что нравится по праву сильного, и я не в силах отказывать им в этом праве. Но нам ещё долго жить бок о бок, прежде чем станем единым народом, и не стоит омрачать добрососедские отношения. Только с помощью Серой Льдинки можно избежать долгой осады и большой крови. Умереть должны лишь те, кто стоит у нас на пути.
– Ты говоришь о реликвии, обладание которой является признаком верховной власти. – после раздумий ответил Тын-Карантын. – Если я передам Серую Льдинку чужеземцам, это навлечёт на нас гнев Ушедших. Враг ли я своему народу? Нет.
– Разумеется, я всё это понимаю. – в голосе Судьи появились нотки раздражения. – На кону судьба обоих народов. Только совместными усилиями мы сможем противостоять Лесу. Ещё раз спрошу: согласна ли степь прийти на помощь городу?
– Нет. Скорее качиконы навсегда покинут Сердце Великого Гурта, чем я изменю своё мнение!
Шеф Тайной сыскной канцелярии терялся в догадках, что же такое Серая Льдинка, но был приучен лишних вопросов не задавать. Уже после отъезда Вождя, Судья рассказал, как выглядит таинственная реликвия кочевников:
– Тяжёлый металлический куб со скруглёнными рёбрами. Размером со среднее яблоко. Сделан из тусклого серого металла. Всё равно, что большая игральная кость, но без точек на гранях. Характерная особенность – всегда холодный наощупь, оттого и получил своё прозвище. Согласно разным, порой противоречивым источникам, существует несколько таких артефактов, но достоверно известно только об одном, который хранят у себя кочевники. Теперь, когда Сердце Великого Гурта потеряно, Вождь станет сговорчивее. Считай, что сам накликал беду на свой народ. – видимо, решив, что Хват недооценивает сложность миссии, Судья добавил: – Не думай, что всё на этом завершится. Как только заполучишь Серую Льдинку, командование спецоперацией перейдёт к Вислоухому. Он скажет, что делать дальше…