— Поведу охотничий патруль к Нагретым Камням! — пробасил глашатай, поворачивая голову в сторону входа. — Там вот уже несколько дней никто не охотился.
— Отличная мысль! — одобрила Синяя Звезда, выходя вслед за ним. — Добычи по-прежнему слишком мало. Да пошлет нам Звездное племя скорую оттепель! Коготь что-то согласно буркнул и направился в пещеру воинов, не заметив Огнегрива, распластавшегося возле скалы.
Когда глашатай скрылся с глаз, Огнегрив торопливо бросился к входу в пещеру.
— Синяя Звезда! — окликнул он, видя, что предводительница собирается вернуться внутрь. — Мне нужно поговорить с тобой. — Хорошо, — кивнула Синяя Звезда. — Заходи. Огнегрив последовал за ней. Полог задернулся, и яркий зимний день остался за порогом. Очутившись в полумраке, предводительница села и повернулась к Огнегриву.
— В чем дело? — спросила она. Огнегрив глубоко вздохнул.
— Ты помнишь рассказ Горелого о том, что Коготь убил Ярохвоста в битве у Нагретых Камней? Синяя Звезда вздрогнула. — Огнегрив! — сурово рявкнула она. — Хватит!. Однажды я уже сказала тебе, что у меня есть самые серьезные основания не верить ни единому слову Горелого.
— Я знаю, — почтительно склонил голову Огнегрив. — Но я узнал кое-что еще. Синяя Звезда промолчала, и Огнегрив растерялся. О чем она думает? — Никто не убивал Желудя, — начал он, понимая, что отступать уже поздно. — Он умер оттого, что на него обрушилась скала. Это был несчастный случай!
— Откуда ты знаешь? — нахмурилась Синяя Звезда.
— Я… я снова ходил к Горелому, — признался Огнегрив. — Сразу после прошлого Совета, — тихо добавил он и замолчал, ожидая гнева предводительницы. Но Синяя Звезда оставалась спокойна. — Так вот почему ты тогда так поздно вернулся, — заметила она. — Я должен был узнать правду, — быстро начал Огнегрив. — И я…
— Подожди! — перебила его Синяя Звезда. — На сколько я помню, в прошлый раз Горелый поведал тебе, что Желудя убил Ярохвост. Теперь он придумал новую историю? — Нет! Выслушай меня! — взмолился Огнегрив. — Наверное, в тот раз я просто неправильно понял его. Он сказал, что Желудь погиб по вине Ярохвоста, но имел в виду, что Ярохвост толкнул его под накренившуюся скалу! Эта скала обрушилась на голову Желудю! Но Ярохвост не знал, что так случится! Он нехотел убивать глашатая Речного племени! Вот почему ты не могла поверить в рассказ Горелого! — горячо заговорил он. — Ты не могла даже представить, что Ярохвост мог намеренно убить другого кота. Но он…
— Что еще? — очень спокойно спросила предводительница.
— Я перешел реку и говорил с котами из Речного племени, — признался Огнегрив. — Просто, чтобы точно убедиться! Они подтвердили, что Желудь погиб под обвалом. Он опустил глаза на лапы, готовый принять справедливый гнев предводительницы. Однако, когда он вновь поднял голову, в глазах Синей Звезды не было ничего, кроме неподдельного интереса. Она коротко кивнула, и Огнегрив продолжил: — Выходит, теперь мы точно знаем, что Коготь солгал. Он не убивал Желудя в отместку за смерть Ярохвоста. Желудь погиб под упавшей скалой. А раз так, Коготь мог солгать и по поводу смерти самого Ярохвоста!
По мере того как он говорил, Синяя Звезда выглядела все более и более взволнованной. Глаза ее сузились, превратившись в две узкие голубые щелочки.
— Все это время Коготь был прекрасным глашатаем, — с глубоким вздохом протянула она. — Это очень серьезные обвинения, Огнегрив.
— Я знаю! — тихо согласился он. — Но неужели ты не понимаешь, насколько он опасен?! Синяя Звезда уронила голову на грудь. Молчание длилось так долго, что Огнегриву в какой-то момент показалось, будто предводительница вышла из пещеры.
— И вот еще что, — неожиданно выпалил он. — Я узнал что-то странное о двух воинах из Речного племени! Синяя Звезда вскинула голову и насторожила уши. Какую-то долю секунды Огнегрив колебался, стоит ли передавать ей рассказ, услышанный от вспыльчивой старой Лужицы, однако желание узнать правду взяло верх над осторожностью:
— Горелый рассказал мне, что во время битвы у Нагретых Камней Желудь не позволил Ярохвосту напасть на Камня. При этом он произнес очень странные слова. Он сказал, что ни один кот из Грозового племени не имеет права трогать Камня! Так получилось, что я… я разговаривал с одной из старейшин Речного племени. Она сказала мне, что когда-то давно Желудь принес ей двух маленьких котят. Это было в сезон Голых Деревьев, котята умерли бы, если бы о них никто не позаботился. Лужица — так зовут эту старейшину, выходила их и воспитала, как собственных детей. Теперь они уже большие, их зовут Камень и Невидимка. И еще Лужица сказала, что эти котята… на них был запах Грозового племени! Неужели это правда, Синяя Звезда? Скажи, разве из нашего лагеря когда-нибудь пропадали котята?
Ему показалось, что Синяя Звезда не слушает его. Какое-то время она сидела неподвижно, словно окаменев, потом вдруг вскочила и кинулась к Огнегриву.
— И ты поверил в эту чушь?! — прошипела она.
— Но Синяя Звезда! Это же очень важно…
— Я не ожидала этого от тебя, Огнегрив! — крикнула предводительница. Глаза ее метали молнии, шерсть на загривке стояла дыбом. — До чего ты докатился! Бегаешь на вражескую территорию и собираешь сплетни у старух! Неужели ты поверил в эти россказни? Лучше бы занялся своими прямыми обязанностями и перестал морочить мне голову сказками про Когтя! — она пристально посмотрела на него: — Порой мне кажется, Коготь прав, сомневаясь в твоей преданности племени!
— Я… Прости меня, — пролепетал Огнегрив, ошарашенный этой неожиданной вспышкой ярости. — Я подумал, Лужица говорит правду! Синяя Звезда глубоко вздохнула. От ее заинтересованности не осталось и следа, теперь лицо ее не выражало ничего, кроме холодного разочарования.
— Иди, — велела она. — Постарайся занять себя чем-нибудь полезным — а главное, достойным воина. И никогда — ты слышишь? — никогда не смей заговаривать со мной об этом. Ты хорошо меня понял?
— Да, Синяя Звезда, — пробормотал Огнегрив, пятясь к выходу. — Но как же насчет Когтя? Ведь он…
— Вон! — взорвалась Синяя Звезда.
Огнегрив стремительно повернулся, взрыв когтями песок на полу. Выскочив из пещеры, он пронесся по поляне и остановился только тогда, когда отбежал на несколько лисьих прыжков от входа. Он был в полном смятении. Он прекрасно помнил, что вначале Синяя Звезда заинтересовалась его рассказом, но стоило упомянуть о похищенных котятах, как она тут же пришла в ярость и отказалась разговаривать с ним.
И тут Огнегрив похолодел от страха. Что если Синяя Звезда догадалась о том, как ему удалось поговорить с котами Речного племени?! Неужели она узнала о Серебрянке и Крутобоке?! А Коготь? Что же теперь будет? Самое ужасное, что Огнегрив уже почти поверил в то, что ему удастся предостеречь Синюю Звезду об опасности, исходящей от глашатая! «Шипы и колючки! — удрученно подумал он. — Теперь она не позволит мне и слова худого сказать о Когте. Я все испортил!»
Глава VII
Расстроенный и несчастный, Огнегрив поплелся в пещеру воинов. Перед входом он немного помедлил. Не хотелось бы нарваться на Когтя, да и чесать языком с приятелями тоже не было настроения. Он повернулся и поплелся куда глаза глядят. Лапы привели его к папоротниковому туннелю, ведущему к пещере Щербатой. Едва он приблизился к входу, как из туннеля вылетела Пепелюшка и с размаху врезалась ему в грудь. От толчка Огнегрив уселся на задние лапы, а Пепелюшка резко притормозила, запорошив его облаком снега. — Ой, прости, пожалуйста! — пропыхтела она. — Я тебя не видела! Огнегрив молча отряхнул шерстку от снега. При виде Пепелюшки на душе у него отчего-то сразу стало легче. Сейчас, со своей растрепанной шерсткой и смущенно опущенными голубыми глазами, она вновь напомнила ему прежнюю Пепелюшку, какой он знал ее до трагедии на Гремящей Тропе. А ведь было время, когда он всерьез опасался, что та непоседливая егоза навсегда осталась в прошлом.