Огнегрив брезгливо повел носом. Чужие коты воняли падалью и какой-то дрянью из помоек Двуногих! Он в задумчивости уселся на снег и принялся вылизывать лапки. Зачем Коготь приходил сюда? По запаху нельзя было определить, встречался глашатай с этими котами или просто пробежал по их следам. Огнегрив уже собрался возвращаться в лагерь, как вдруг услышал громкий оклик за спиной:
Огнегрив! Огнегрив!
Вскочив, он резко обернулся. В самом дальнем конце сада Двуногих, на ограде сидела Принцесса. Огнегрив стремительно бросился к изгороди, подпрыгнул и уселся рядом.
Принцесса издала глубокое горловое урчание и потерлась щекой о щеку брата. — Какой же ты стал худющий! — воскликнула она, отодвигаясь от него. — Ты хорошо питаешься?
— Нет… У нас сейчас плохо с едой, — признался Огнегрив. — Из-за холода и снегопада вся дичь попряталась.
— Так ты голодный? — допытывалась сестра. — А у меня дома полная миска еды! Хочешь, принесу тебе поесть?
Огнегрив заколебался. При одной мысли о еде, за которой не придется долго охотиться, рот его сразу наполнился слюной. Но здравый смысл в конце концов взял верх над голодом. Во-первых, он не сможет вернуться в лагерь, если весь пропахнет запахами Двуногих, а самое главное, честь воина требовала сначала накормить племя, а уж потом позаботиться о собственном желудке. — Спасибо, Принцесса, но я не могу! — отказался он.
— Но я надеюсь, мой Облачко не голодает? — встревожилась Принцесса. — Я уже несколько дней жду тебя, а ты все не приходишь! Как там мой малыш?
— Отлично! — заверил ее Огнегрив. — Скоро станет учеником.
Принцесса гордо вскинула голову, и Огнегрив невольно поежился. Он прекрасно понимал, что значило для сестры отдать своего первенца в племя, поэтому не посмел огорчать ее своими сомнениями и тревогами.
— Облачко очень сильный и храбрый, — сказал он. — И умный.
«А еще он заносчивый, непослушный, избалованный и не уважает старших, — мрачно подумал он про себя. — Но он исправится, как только получше узнает законы жизни племени!»
— Я не сомневаюсь, что из него вырастет прекрасный воин! — добавил Огнегрив.
Принцесса довольно замурлыкала. — Разумеется, тем более что у него будет такой наставник, как ты! Огнегрив смущенно пошевелил ушами. Принцесса полагает, что ему очень просто быть воином! Она ничего не знает о тех проблемах, которые существуют внутри племени, не представляет, как тяжело принять правильное решение тогда, когда случается что-то, противоречащее законам и принципам жизни племени!
— Я лучше побегу! — мяукнул он. — Как-нибудь загляну еще разок! А в сезон Юных Листьев приведу с собой Облачко! — пообещал Огнегрив. Он быстро лизнул сестру и спрыгнул с забора, слыша за спиной громкое урчание Принцессы. Видимо, мысль о скорой встрече с любимым котенком обрадовала ее еще сильней, чем будущее свидание с братом!
По запаху Когтя Огнегрив бросился обратно, не забывая поглядывать по сторонам в поисках дичи. После того как он сказал Когтю, что охотится, лучше будет не возвращаться в лагерь без добычи! Внезапно до него донесся какой-то незнакомый звук. Огнегрив остановился и прислушался. Где-то неподалеку капала вода! Повертев головой, Огнегрив увидел серебристую каплю, повисшую на колючей веточке. Капля росла на глазах и весело сверкала на солнце, а потом вдруг сорвалась с ветки и упала, растаяв в крошечной лунке на снегу.
Огнегрив задрал голову. Отовсюду слышался веселый перезвон капели, теплый влажный ветерок ерошил шерстку. Ликующая радость затопила сердце. Лютый сезон Голых Деревьев подходит к концу! Скоро придет время Юных Листьев, и лес снова наполнится дичью! Начинается оттепель!
Глава X
Вернувшись в лагерь, Огнегрив сразу наткнулся на Синюю Звезду, выходившую из детской. Он быстро положил свою добычу в общую кучу и подбежал к предводительнице.
— В чем дело, Огнегрив? — спросила Синяя Звезда. Голос ее звучал спокойно, но в нем не было и следа привычной теплоты. «Она так и не простила мне расспросов о пропавших котятах!» — уныло подумал Огнегрив. Он почтительно склонил голову и сообщил: — Синяя Звезда, я охотился возле жилища Двуногих и…
— Почему именно там? — перебила его предводительница. — Огнегрив, порой мне кажется, что ты слишком много вертишься возле Двуногих! — Я… Я просто подумал, что там может быть побольше дичи! — попытался оправдаться Огнегрив. — Так вот, я почуял там запах каких-то незнакомых котов! — Синяя Звезда сразу посерьезнела. Она насторожила уши и внимательно посмотрела в глаза Огнегриву.
— Сколько их? К какому племени они принадлежат?
— Не могу сказать точно, сколько их там, — признался Огнегрив. — Думаю, штук пять или шесть. Судя по запаху, они не принадлежат ни к одному из лесных племен, — он брезгливо повел носом, вспомнив вонь от следов. — Они пахли падалью… значит, это были взрослые коты, а не котята!
Синяя Звезда задумчиво посмотрела на него, и Огнегрив с облегчением увидел, что из ее глаз исчезли следы неприязни.
— Запах старый или свежий?
— Довольно свежий. Но никаких котов я там не видел, — ответил Огнегрив.
«Кроме Когтя», — добавил он про себя, так и не решившись рассказать предводительнице всю правду. Во-первых, Синяя Звезда явно не в настроении выслушивать новые обвинения против глашатая, а во-вторых, обвинять Когтя пока не в чем. Возможно, он вовсе не встречался с этими котами, а просто пробежал по их следам!
— Возможно, это шайка бродяг с территории Двуногих! — задумчиво протянула Синяя Звезда. — Спасибо, Огнегрив. Я распоряжусь, чтобы дозорные не спускали глаз с этого места. Не думаю, что эти попрошайки посмеют атаковать Грозовое племя, но осторожность никогда не помешает.
Огнегрив возвращался в лагерь с полевкой в зубах. В ослепительно-голубом небе ярко сияло солнце. Прошло всего два дня после встречи с Принцессой, а снег уже почти полностью растаял. На ветках быстро набухали почки, деревья подернулись зеленоватой дымкой. Но самое главное — в лесу опять появилась дичь. Хранилища племени вновь были полны, и впервые за много лун коты, наконец, смогли наесться досыта.
Выйдя на поляну, Огнегрив увидел, как королевы вытаскивают из детской старые подстилки. Положив полевку в общую кучу, Огнегрив побежал на помощь, радуясь тому, что Облачко тоже принимает участие в общей работе.
— Я хочу показать Чернобуркиным котятам лучшее место для сбора мха! — гордо сообщил котенок, пробегая мимо Огнегрива с охапкой старых подстилок. — Молодец! — похвалил Огнегрив. Несмотря на то что Коготь давно освободил малыша от повинности по уходу за старейшинами, Облачко продолжал добровольно помогать старикам. Это было приятным симптомом. Возможно, у непоседы наконец-то пробуждается чувство долга по отношению к принявшему его племени. — Только постарайся держаться подальше от барсуков! Из пещеры тяжело выкатилась Златошейка, толкая перед собой кучу грязного мха. По ее заметно округлившемуся животу было ясно, что в племени вот-вот появятся новые котята.
— Привет, Огнегрив! — поздоровалась королева. — Как приятно вновь погреться на солнышке, правда? Огнегрив дружелюбно лизнул ее в плечо.
— Совсем скоро придет сезон Юных Листьев! — проурчал он. — Твои малыши отлично подгадали время для появления на свет! А когда… — Он резко обернулся, услышав за спиной громкий окрик Когтя.
— Огнегрив! Если тебе нечем заняться, кроме как чесать язык с королевами, то у меня есть для тебя полезное дело! Огнегрив едва сдержался, чтобы не огрызнуться. Он охотился с раннего утра и лишь на минутку остановился перекинуться словом с Златошейкой! — Возглавь дозор вдоль границы с Речным племенем! — продолжал глашатай. — Там уже несколько дней никто не патрулировал, а после того как сошел снег, нужно как можно скорее обновить метки. Заодно посмотри, не охотились ли Речные коты на наших территориях. Если увидишь, что они опять принялись за старое, поступай, как положено!