Внезапно Огнегрив почувствовал, как в душе его оживают прежние сомнения в необходимости немедленного разоблачения Когтя. Каждый кот племени знал его, как бесстрашного и неукротимого воина. Кроме того, никто не посмел бы усомниться в том, что Коготь безукоризненно и неусыпно исполняет обязанности глашатая племени. Правда, по мнению Огнегрива, ему недоставало доброты и милосердия. Но теперь, глядя, как Коготь трогательно ухаживает за пленным Хвостоломом, он готов был изменить свое мнение.
В голове у него все пошло кувырком. Возможно, Синяя Звезда права, и Коготь не имеет отношения к смерти Ярохвоста? Но тогда и трагедия с Пепелюшкой была всего-навсего несчастным случаем, а не коварной ловушкой….
«Что если я с самого начала ошибался ? — подумал Огнегрив. — Что если Коготь всегда был именно тем, кем казался — верным воином и превосходным глашатаем?» Но он не мог заставить себя окончательно поверить в это. Медленно бредя к куче свежей добычи, Огнегрив с горечью подумал о том, что не может сбросить с души груз подозрений.
Глава XVI
Огнегрив выбрался из папоротников, закрывавших вход в пещеру учеников, и потянул передние лапы. Только что рассвело, но небо уже голубело, как свежая яичная скорлупа, что предвещало хорошую погоду, особенно долгожданную после нескольких дождливых и пасмурных дней.
По мнению Огнегрива, самой худшей частью возложенного на них наказания была необходимость спать в пещере учеников. Стоило ему сунуться туда, как он тут же натыкался на изумленные взгляды Колючки и Веснянки. Папоротник смущенно отводил глаза, зато Быстролап, видимо, подстрекаемый своим наставником Долгохвостом, откровенно насмехался над наказанными. В результате Огнегрив совсем потерял сон, а когда все-таки задремал, ему являлась Пестролистая и изрекала какие-то пророчества, которые он забывал сразу по пробуждении.
Огнегрив широко зевнул, едва не вывихнув себе челюсть, и принялся умываться. Крутобок все еще спал, но вскоре его нужно было будить, чтобы вместе отправляться на поиски воина, который согласится взять их обоих с собой на охоту.
Продолжая умываться, Огнегрив заметил Синюю Звезду и Когтя. Они сидели у подножия Высокой Скалы и, казалось, были поглощены каким-то разговором. «О чем бы это?» — лениво подумал Огнегрив. Внезапно Синяя Звезда заметила его и взмахом хвоста подозвала подойти поближе. Огнегрив встрепенулся и бросился к предводительнице.
— Огнегрив, — объявила Синяя Звезда, когда он подошел ближе. — Мы с Когтем полагаем, что вы достаточно наказаны. С этой минуты вы с Крутобоком можете вновь стать полноправными воинами. У Огнегрива закружилась голова от счастья.
— Спасибо, Синяя Звезда! — пробормотал он. — Надеемся, это послужит вам хорошим уроком! — прогрохотал Коготь. — Коготь возглавляет патруль к Четырем Деревьям, — продолжала Синяя Звезда, не позволяя Огнегриву ответить. — Через две ночи наступит полнолуние, и мы должны знать, сумеет ли Грозовое племя прибыть на Совет. Коготь, ты возьмешь с собой Огнегрива?
Странный огонек сверкнул в янтарных глазах глашатая. Это была не радость — морда Когтя не знала такого выражения, — но что-то, похожее на странное удовольствие, как будто глашатая очень развеселила возможность взять Огнегрива под свое начало. Но Огегриву сейчас было недосуг разбираться в настроении Когтя. Он был слишком рад тому, что Синяя Звезда вновь доверяет ему выполнение важного задания, достойного воина.
— Пусть идет, — отозвался глашатай. — Но если сделает что-нибудь не так, я долго рассуждать не стану! — Он начал медленно подниматься на лапы, и темная шкура его собралась складками. — Найду другого воина! Огнегрив проводил его глазами, пока глашатай не скрылся в пещере воинов.
— На этот раз Совет будет очень важным, — услышал он рядом тихий голос Синей Звезды. — Нужно узнать, насколько наводнение затронуло остальные племена. Нам просто необходимо присутствовать там!
— Что-нибудь придумаем! — заверил предводительницу Огнегрив.
Однако его уверенность быстро растаяла, стоило ему увидеть вылезающего из пещеры Когтя. Следом за глашатаем вышагивал Долгохвост. Казалось, Коготь специально включил его в состав экспедиции, чтобы доставить неприятность Огнегриву.
У Огнегрива свело живот от дурного предчувствия. Он очень не хотел покидать лагерь в компании Когтя и Долгохвоста. Слишком живы были в его памяти картины последней битвы с Речным племенем, когда Коготь молча стоял и смотрел, как Огнегрива едва не растерзала свирепая вражеская воительница. Что касается Долгохвоста, то он ненавидел Огнегрива с самого первого дня, когда тот появился в лагере.
На какой-то миг он с ужасом представил себе, что в лесной чаще Коготь с Долгохвостом могут наброситься на него и убить… В следующую секунду он заставил себя встряхнуться. Какой позор! Взрослый кот, а запугивает себя, как неразумный котенок! Разумеется, Коготь будет тиранить его своими приказами, а Долгохвост не упустит возможности поиздеваться, но разве он позволит им запугать себя?! Он докажет, что ни в чем не уступает им как воин!
Почтительно попрощавшись с Синей Звездой, Огнегрив бросился через поляну и вышел из лагеря вслед за Когтем и Долгохвостом.
Солнце поднялось выше, и небо приобрело оттенок глубокой голубизны, когда коты двинулись через лес к Четырем Деревьям. Листья папоротников сгибались под тяжестью росы, и веселые капли тихонько разбивались о шкуру пробегающего под ветвями Огнегрива. В зарослях щебетали птицы, ветви шелестели свежей листвой. Сезон Юных Листьев наконец-то вступал в свои права!
Едва поспевая за глашатаем, Огнегрив то и дело отвлекался на соблазнительный шорох в траве и быстро промелькнувшую дичь в подлеске. Через какое-то время Коготь остановился и разрешил воинам поохотиться для себя. Огнегрив отметил, что глашатай настроен на редкость дружелюбно. Он даже снизошел до того, что похвалил Огнегрива, ловко спикировавшего на особенно проворную полевку. Долгохвост и тот сегодня воздерживался от своих ехидных комментариев.
Когда отряд снова двинулся в путь, в желудке у Огнегрива приятно потяжелело от съеденной полевки. Он и думать забыл о своих тревожных предчувствиях. В такой чудесный денек хотелось ликовать и мечтать о том, что скоро они вернутся в лагерь и обрадуют Синюю Звезду хорошими известиями.
Но вскоре трое котов поднялись на вершину холма и с грустью уставились на бурный поток, отрезающий территорию Грозового племени от Четырех Деревьев. Коготь тихо зашипел, а Долгохвост даже взвыл от досады.
Огнегрив вполне разделял их чувства. В обычное время река была настолько мелкой, что коты легко переходили ее вброд, перескакивая с камня на камень. Теперь же по старому руслу стремительно несся бурный поток, а во все стороны от него сверкала на солнце спокойная гладь воды.
Тут не перебраться! — фыркнул Долгохвост. — И думать нечего! Не говоря ни слова, Коготь приблизился к кромке воды и побрел в сторону Гремящей Тропы. Вскоре земля начала плавно подниматься, и Огнегрив впервые увидел торчащие из воды клочья травы и заросли папоротников.
— Со времени последнего доклада Бурана вода немного отступила, — задумчиво протянул Коготь. — Попробуем перейти здесь. Огнегрив сильно сомневался в том, что ситуация существенно улучшилась, но счел за благо промолчать. Он прекрасно знал, что стоит ему возразить, оба воина тут же недобрым словом помянут его происхождение. Не говоря ни слова, Огнегрив вошел в воду вслед за Когтем. Бредя по воде, он невольно заметил, как испуганно подрагивают уши трусившего рядом Долгохвоста.