— Разумеется! — зевнула Песчаная Буря, показывая острые белые зубки. — Доберусь до дома, свернусь в теплом гнездышке и буду думать о том, как ты носишься за кроликами! Пока! И, взмахнув хвостом, она побежала прочь. Огнегрив вздохнул. Ему совсем не хотелось обманывать Песчаную Бурю.
— Пошли! — буркнул он Крутобоку. — Надо пошевеливаться, пока нас еще кто-нибудь не заметил.
Молодые воины нырнули в кусты и начали медленно карабкаться вверх по склону. Добравшись до вершины, Огнегрив помедлил, желая убедиться, что их никто не преследует. Затем они с Крутобоком перемахнули через гребень и бросились в вересковую пустошь, за которой лежали земли Двуногих.
«Это наш единственный шанс, — думал Огнегрив на бегу. — Я должен узнать всю правду. Я сделаю это не только ради Ярохвоста и Горелого. Долг велит мне спасти свое племя. Когтя нужно остановить… пока он не убил еще кого-нибудь!»
Глава II
Огнегрив боязливо принюхался к тропинке, протоптанной Двуногими. Из дома на снег падал сноп яркого света, а где-то совсем рядом лаяла собака. Огнегрив вспомнил предостережение Ячменя. Кот-одиночка говорил, что по ночам Двуногие спускают собак с цепи. Хорошо бы отыскать Горелого до того, как псы учуют их след! Крутобок оторвался от изгороди и осторожно подошел к другу. Ледяной ветер трепал его толстую серую шерсть.
— Ничего не унюхал? — спросил он. Огнегрив поднял голову, чтобы лучше принюхаться, и тут же уловил слабый, но знакомый запах. Горелый! Сюда! — тихо мяукнул он.
Они поползли по обледеневшей тропинке. При каждом шаге лапки обжигало холодом. Наконец запах привел их к узкому отверстию под дверью амбара, там, где дерево прогнило насквозь. Огнегрив принюхался, впитывая аромат сена, смешанный с сильным, свежим кошачьим запахом.
— Горелый? — прошептал он. Ответа не последовало, тогда он позвал чуть громче: — Горелый! — Огнегрив, это ты? — удивленно мяукнули по ту сторону двери. — Горелый!!
Огнегрив протиснулся в лаз, радуясь возможности спастись от пронизывающего ветра. Запахи амбара оглушили его, рот сразу наполнился слюной. Здесь пахло мышами! В амбаре царил полумрак, лунный свет струился сквозь узкое окошко под самой крышей. Когда глаза Огнегрива привыкли к темноте, он наконец разглядел стоявшего неподалеку кота.
Горелый, казалось, стал еще сильнее и толще, чем в прошлый раз. Огнегрив невольно поежился, представив, каким тощим и грязным выглядит он рядом с этим холеным красавцем.
Горелый с радостным урчанием приблизился к Огнегриву и потерся носом о его нос.
— Добро пожаловать! — мяукнул он. — Рад тебя видеть!
— А уж мы-то как рады! — пропыхтел Крутобок, протискиваясь в лаз вслед за Огнегривом. — Как там племя Ветра? Надеюсь, вам удалось благополучно довести их до дома? — спросил Горелый. Во время прошлого путешествия Крутобок с Огнегривом останавливались у него на ночлег.
— Да, — ответил Огнегрив. — Но это долгая история. Послушай-ка…
— Это что же здесь такое творится?! — раздался совсем рядом громкий кошачий голос. Огнегрив резко обернулся и прижал уши, готовый грудью встретить новую опасность, но тут же смущенно присел, узнав Ячменя — здоровенного черно-белого кота — одиночку, который гостеприимно приютил Горелого на ферме.
— Привет, Ячмень, — вежливо поздоровался Огнегрив. — Мы пришли поговорить с Горелым. — Да я уж вижу, — ответил Ячмень. — Должно быть, это важный разговор, раз вы притащились сюда в такую погоду!
— Да, — кивнул Огнегрив и посмотрел на бывшего ученика Грозового племени. Волнение ветерком пробежало по его шерстке. — Горелый, дело не терпит отлагательств! Приятель озадаченно посмотрел на него.
— Ты же знаешь, я всегда в твоем распоряжении.
— Оставлю-ка я вас, ребятки, — проворчал Ячмень. — Можете охотиться сколько пожелаете. Тут мышей развелось — пропасть! — Он дружелюбно кивнул гостям и вылез на двор.
— Правда, можно поохотиться?! — воскликнул Крутобок. Огнегрив покосился на друга, но тут же почувствовал, как от голода у него сводит живот.
— Конечно! — обрадовался Горелый. — Почему бы нам сначала не поесть, верно? Подкрепитесь, а по том поговорим.
— Я знаю, что Коготь убил Ярохвоста, — повторил Горелый. — Я был там и видел, как это произошло.
Трое друзей уютно устроились на сеновале. Охота не заняла много времени. После утомительной беготни за редкой добычей по заснеженному лесу друзьям показалось, что мышки сами прыгают к ним в лапы. Согревшись, чувствуя приятную тяжесть в животе, Огнегрив совсем разомлел. Больше всего на свете ему хотелось свернуться клубочком и уснуть, но он знал, что не может себе этого позволить. Если они с Крутобоком собираются вернуться домой до того, как их отсутствие кто-нибудь заметит, надо как можно скорее поговорить с Горелым.
Расскажи нам все, что помнишь, — попросил он, покосившись на Крутобока. Тот ободряюще кивнул Горелому.
Горелый молча уставился куда-то перед собой, глаза его потемнели. Огнегрив понял, что бывший ученик унесся мыслями в прошлое, в день битвы у Нагретых Камней. Он увидел, как с каждой секундой тает самоуверенность Горелого. Черный кот слишком глубоко погрузился в воспоминания и вновь ужаснулся тому, что когда-то увидел.
— Я был ранен в плечо, — негромко начал он, — и Ярохвост велел мне укрыться в расщелине скалы. Он сказал, чтобы я не высовывал оттуда носа до тех пор, пока не представится возможность вернуться в лагерь. Я только хотел юркнуть в расщелину, как увидел, что Ярохвост напал на кота из Речного племени. Кажется, это был серый воин по имени Камень. Ярохвост опрокинул его, и мне показалось, что он собирался как следует полоснуть его когтями.
— Так он этого не сделал? — живо спросил Крутобок. — Почему?
— Откуда ни возьмись, рядом с ними появился Желудь, — продолжал Горелый. — Он вцепился зубами в загривок Ярохвосту и оттащил его от Камня, — голос его задрожал. — Камень бросился бежать, — Горелый помолчал и глубже зарылся в сено, как будто страшная опасность, разбуженная воспоминаниями, была где-то совсем близко.
— А потом? — мягко напомнил Огнегрив.
— Ярохвост закричал на Желудя. Он спросил, неужели воины Речного племени не могут сами постоять за себя. Ярохвост… Он был храбрый, — вздохнул Горелый. — Желудь был раза в два крупнее его. А потом… потом Желудь сказал очень странные слова. Он сказал: «Ни один воин Грозового племени не смеет поднимать лапу на Камня!»
— Что-что? — переспросил Крутобок и так сильно прищурил глаза, что они стали похожи на две узкие желтые щелки. — Ерунда какая-то! Ты уверен, что хорошо расслышал? — Я точно помню! — горячо возразил Горелый. — Но племена все время сражаются друг с другом, — недоумевающее протянул Огнегрив. — Чем этот Камень отличается от остальных?!
— Не знаю, — пожал плечами Горелый. Видно было, что он и сам слегка растерялся. — И что сделал после этого Ярохвост? — спросил Крутобок.
Уши Горелого дрогнули, глаза расширились от страха.
— Он бросился на Желудя, сбил его с лап и покатил к выступу скалы. Я… я не видел их, но слышал крики и шипение. А потом я услышал какой-то шум, и обломки скалы вдруг посыпались прямо на дерущихся! — Горелый замолчал.
— Продолжай, прошу тебя, — попросил Огнегрив. Ему было мучительно заставлять Горелого вновь возвращаться к тем ужасным событиям, но иного выхода не было.
— Я услышал вопль Желудя… Потом увидел его хвост, торчащий из-под камня. Он попал под обвал! — Кот зажмурился, будто хотел отогнать ужасную картину, потом снова распахнул глаза. — И тут я услышал голос Когтя. Он появился откуда-то сзади и велел мне немедленно возвращаться в лагерь. Я бросился было, но тут вспомнил о Ярохвосте. Я ведь даже не знал, выжил он или нет! Тогда я повернул назад и побежал навстречу удирающим воинам Речного племени. Когда я подбежал к Нагретым Камням, Ярохвост уже выбрался из-под обломков. Хвост его был поднят трубой, шерсть стояла дыбом, но он был цел и невредим. Клянусь, на нем не было ни единой царапины! И он бежал к Когтю, который стоял в тени. — И это тогда… — начал Крутобок.