— И что? — Оскал озадаченно поднял бровь.
— В смысле: и что? Моя деревня нанимала вас разобраться с эльфами, а не сжигать здесь всё.
— Ну, в нашем договоре не было речи о сохранности леса, так что… — он пожал плечами и направился прочь.
С большим усилием я заставила себя успокоиться и отставить в сторону непреодолимое желание выстрелить в спину этому… ну да не важно. Я, конечно, слышала, что девизом наемников частенько бывает: цель оправдывает средства. Но не до такой же степени! А ведь я тоже буду в этом участвовать, получается. И как мне потом смотреть в глаза друзьям из деревни…
Посидев немного в одиночестве, наблюдая за закатом, и поразмыслив над всем этим, я всё же решилась во что бы то ни стало предупредить эльфов об этой ловушке. Потому что, в чем смысл избавляться от эльфов, если и леса-то уже не будет через день?
Поднявшись на ноги, я оглядела остальных. Никто даже не обращал на меня внимания. Несколько из моих однопартийцев уже соорудили костер и расселись вокруг него кружочком. Еще раз осмотревшись, я спокойно отправилась к лесу. Но не успела я сделать и трех шагов, как впереди меня, между деревьев, показался темный силуэт. Я узнала его сразу: это был тот самый эльф, с которым я беседовала. Он медленно вышел из тени. Оружия при нём я не заметила. Все наемники тут же повскакивали и схватились за мечи.
— Полегче, полегче, — громко вмешался Оскал. — Мы же обещали просто спокойно поговорить. Поэтому теперь все дружненько вернули своё оружие на место и проследили, чтобы чужое тоже было в ножнах.
Все повиновались беспрекословно. После этого Оскал почти невидимо кивнул двум наёмникам и обратился к эльфу:
— Добро пожаловать, уважаемый. Мы вас заждались уже.
— Перейдем к сути, — резко перебил его эльф.
— Да, да, конечно. Только вот у меня есть один вопрос. Хотелось бы уточнить: это вы убили лесорубов?
— Нет, — сухо ответил незнакомец.
— Ну как же нет? — Оскал вытянул из-за пояса эльфийскую стрелу. — Это ведь ваше?
— И что с того?
— А то, что это прямое доказательство того, что здесь были вы, и, следовательно, вы их и убили.
— По-моему, меня позвали сюда не за тем, чтобы разбираться, кто прав, а кто виноват, — эльф слегка наклонил голову в бок.
— Ах да, — усмехнулся Оскал. — Так вот, у меня к тебе есть предложение. Мы можем оставить вас в покое, и, кроме того, могу заверить, что и в будущем больше никто не потревожит как этот лес, так и всех его обитателей.
— Но?
— Хех, да, есть одно «но». Взамен я лишь хочу получить от вас самую малость, какую можно придумать.
— И что же это?
Оскал немного помолчал, а потом выдал:
— Витавэйс.
Все наёмники удивленно вздохнули и переглянулись. Наверное, всем было известно это слово. Но большинство людей считало витавэйс мифом и не верило в его существование. Дело в том, что Витавэйс — это эльфийское название целебного источника, воды которого в мгновение ока излечивали любые раны и омолаживали весь организм. Есть мнение, что именно из-за витавэйса эльфы могут жить многие столетия и не стареть. Также ходили слухи, что если полить любой урожай такой водой, то он растет в несколько раз быстрее и в несколько раз лучше плодоносит. В общем, готова поспорить, что даже капля из такого источника стоит целое состояние. Хотя, если честно, я отношусь именно к тем, кто считает всё это всего лишь выдумкой.
Эльф задумался на пару секунд, и то, видимо, только для вида, а потом лишь вздохнул:
— Пожалуй, я откажусь от вашего предложения.
Он сделал короткий кивок головой, а потом развернулся и направился обратно, откуда пришел.
— Да подожди же ты, — окликнул его Оскал и махнул двумя пальцами в воздухе. — Мы ж еще не договорили.
За всё время этого диалога, те два наёмника успели разжечь по факелу и прогулочным шагом добрались до первых деревьев. Теперь же, повинуясь условному знаку Оскала, они дружно закинули свои факела в чащу. Лес вспыхнул мгновенно. Пламя перебиралось с дерева на дерево за доли секунды. Масло, которым были обмазаны деревья, делало свое дело. И что самое интересное, это масло не источало никакого запаха и, скорей всего, уже впиталось в кору деревьев, поэтому для эльфов это было действительно самой настоящей неожиданностью.
Всё пошло именно так, как рассчитывал Оскал. Эльфы, которые сидели на ближайших кронах и наблюдали за переговорами, теперь были просто вынуждены покинуть свои места. А путь к бегству у них был только один. И вот, мгновение спустя, с вершин ближайших деревьев, спасая свои жизни, вниз спрыгнули еще два эльфы и одна эльфийка. А на земле их уже поджидали наши, обнажив оружие. Эльфы сопротивлялись не долго, их просто задавили количеством, но, тем не менее, порядка пятерых человек они успели серьезно так покалечить. Однако Оскал приказал не убивать, так как за живых Лесных эльфов награда в два раза выше. Но это не помешало наёмникам избить бедняг до полусмерти.