Nous ferions l’amour, puis je reviendrais chez Metaxas. Au matin, je retournerais en ville, et après…
Je cessai brusquement de faire d’autres projets, car Sam venait d’apparaître à l’improviste et avec fracas.
Il était vêtu d’un manteau byzantin, mais avait dû l’enfiler rapidement, car il portait encore en dessous ses vêtements du XXIe siècle. Il paraissait très ennuyé.
— Bon sang, qu’est-ce que tu fais là ? lui demandai-je.
— Une faveur, répondit-il.
— Hein ?
— Je te dis que je suis là pour te faire une faveur. Mais je ne vais pas rester longtemps, parce que je ne veux pas avoir aussi la Patrouille Temporelle aux trousses.
— La Patrouille me recherche ?
— Bien sûr qu’elle te recherche ! hurla-t-il. Prends tes affaires et tire-toi d’ici en vitesse ! Il faut te cacher, peut-être trois ou quatre mille ans dans le passé, quelque part. Grouille-toi !
Il se mit à rassembler quelques-unes de mes affaires éparpillées dans la pièce. Je l’arrêtai pour lui demander :
— Veux-tu me dire ce qui se passe ? Assieds-toi et cesse d’agir comme un dingue. Tu es entré à un million de kilomètres à l’heure, et…
— D’accord, dit-il. D’accord. Je vais tout te raconter, et tant pis si je suis arrêté. Je suis coupable, de toute façon. Je mérite d’être arrêté. Et…
— Sam…
— D’accord, répéta-t-il, et il ferma les yeux un instant. Ma base de temps actuel, dit-il d’une voix caverneuse, est le 25 décembre 2059. Joyeux Noël ! Il y a quelques jours, toujours d’après ma base temporelle, ton alter ego a ramené ton groupe depuis Byzance. Donc Sauerabend et tous les autres. Tu sais ce qui est arrivé à ton autre toi-même au moment où il est arrivé en 2059 ?
— La Patrouille Temporelle l’a arrêté ?
— Pis.
— Qu’est-ce qui pourrait être pis ?
— Il a disparu, Jud. Il est devenu une non-personne. Il a cessé d’avoir jamais existé.
Je ne pus m’empêcher de rire.
— Le pauvre con ! Je lui avais bien dit que j’étais le vrai Jud et qu’il n’était qu’une sorte de fantôme, mais il n’a pas voulu m’écouter ! Enfin, je ne peux pas dire que je sois vraiment désolé de…
— Non, Jud, dit Sam d’une voix triste. Il était aussi réel que toi quand il était sur la ligne. Et tu n’es pas plus réel qu’il ne l’est maintenant.
— Je ne comprends pas.
— Tu es une non-personne, Jud, tout comme lui. Tu as rétroactivement cessé d’exister. Je suis désolé. Tu n’as jamais existé. Et c’est notre faute autant que la tienne. Nous avons agi tellement vite que nous avons oublié un petit détail.
Il avait une mine épouvantable. Mais quelle autre mine pouvez-vous avoir quand vous devez annoncer à quelqu’un qu’il n’est pas seulement mort, mais qu’il n’est jamais né ?
— Qu’est-ce qui s’est passé, Sam ? Quel détail ?
— C’est comme ça, Jud. Tu sais, quand nous avons repris à Sauerabend son chrono trafiqué, nous lui en avons donné un autre. Metaxas en a quelques-uns en réserve, des chronos volés – ce sacré bandit a tout ce qu’il faut.
— Et alors ?
— Son numéro de série était naturellement différent de celui du chrono avec lequel Sauerabend avait commencé la tournée. Normalement, personne ne remarque ce genre de choses, mais quand ce tour a été terminé, il a justement été contrôlé par un type très zélé, et il a examiné les numéros de série. Il a vu qu’il y avait eu une substitution, et il a prévenu la Patrouille.
— Oh ! dis-je faiblement.
— Ils ont questionné Sauerabend, dit Sam, et il a bien sûr tenté de se protéger et de te mettre tout sur le dos. Et comme il ne pouvait pas expliquer la substitution des chronos, la Patrouille a obtenu l’autorisation de vérifier le déroulement de la tournée toute entière.
— Oh-oh !
— Ils l’ont contrôlée sous tous les angles. Ils ont vu que tu avais abandonné ton groupe, ils ont vu Sauerabend sauter pendant ton absence, ils m’ont vu avec Metaxas et toi le rattraper et le ramener en 1204.
— Alors, nous sommes tous les trois en mauvaise posture ?
Sam secoua la tête.
— Metaxas a de l’influence. Et moi aussi. Nous nous en sommes tirés à bon compte, en expliquant que nous voulions simplement aider un copain qui avait des ennuis. Mais nous avons utilisé toutes les cordes de notre arc. Nous ne pouvons rien faire pour toi, Jud. La Patrouille veut ta tête. Ils ont vu comment tu t’es doublé en 1204, et ils ont commencé à comprendre que tu n’étais pas seulement coupable de négligence en laissant Sauerabend filer, mais que tu avais également commis plusieurs paradoxes en tentant illégalement de redresser la situation. Les charges qui pèsent sur toi sont si graves que nous n’avons pas pu les faire sauter, et crois-moi, mon gars, on a essayé. La Patrouille s’est occupée de toi.
— Comment cela ? demandai-je dans un souffle.
— Ils sont venus te chercher en 1204 deux heures avant ton premier saut pour 1105 et ta rencontre avec Pulchérie. Un autre Guide t’a remplacé en 1204 ; tu as été ramené dans le présent, en 2059, afin d’être jugé pour divers crimes temporels.
— Donc…
— Donc, continua Sam, tu n’as jamais sauté en 1105 pour rencontrer Pulchérie. Tout ce flirt avec elle est devenu un non-événement, et si tu lui rendais visite maintenant, tu t’apercevrais qu’elle ne se souvient pas d’avoir couché avec toi. De plus, comme tu n’as pas sauté en 1105, tu n’as évidemment pas eu l’occasion de retourner en 1204 et de te rendre compte de l’absence de Sauerabend, et de toute façon, celui-ci n’a jamais fait partie de ton groupe. Donc, tu n’as jamais eu besoin de faire ce petit saut de cinquante-six secondes en arrière qui a provoqué la duplication. Ni toi ni Jud B n’avez jamais existé, puisque votre existence à tous deux provient d’un moment postérieur à ta rencontre avec Pulchérie ; or, tu ne lui as jamais rendu visite, puisque l’on t’a retiré de la ligne temporelle avant que tu aies eu l’occasion de sauter en 1105. Tu seras protégé par le paradoxe du Déplacement Transitoire tant que tu resteras sur la ligne ; Jud B a cessé d’être à l’abri dès l’instant où il est revenu dans le présent, et il a disparu irrémédiablement. Pigé ?
— Sam, dis-je en tremblant, qu’est-ce qui est arrivé à l’autre Jud, le… le… le vrai Jud ? Celui qu’ils ont attrapé, celui qu’ils ont ramené en 2059 ?
— Il est sous les verrous : il attend le procès pour crimes temporels.
— Et moi ?
— Si la Patrouille te trouve, tu seras ramené dans le temps actuel et automatiquement annihilé. Mais la Patrouille ne sait pas où tu te trouves. Si tu restes à Byzance, tu seras découvert, tôt ou tard, et ce sera la fin. Quand j’ai appris tout ça, je me suis dépêché de te prévenir. Cache-toi dans la préhistoire. Réfugie-toi dans une période antérieure à la découverte de l’ancienne Byzance grecque – vers 700 avant Jésus-Christ, je crois. Là-bas, tu pourras t’en tirer. Nous t’apporterons des livres, des outils, tout ce dont tu auras besoin. Il y aura des gens, des nomades, peut-être – en tout cas, tu auras de la compagnie. Pour eux, tu seras l’égal d’un dieu. Ils t’adoreront, ils t’offriront une femme par jour. C’est ta seule chance, Jud.
— Je ne veux pas être un dieu préhistorique ! Je veux être capable de redescendre à nouveau dans le présent ! Et je veux revoir Pulchérie ! Et…
— C’est hors de question, déclara Sam, et ses paroles tombèrent comme le couperet d’une guillotine. Tu n’existes pas. Ce serait un suicide de vouloir retourner dans le présent. Et si tu tentes d’approcher Pulchérie, la Patrouille t’attrapera et te ramènera justement dans le présent. Si tu ne te caches pas, Jud, tu es un homme mort.