— « Ai-je besoin de vous dire, Madame, que nul mieux que moi ne peut comprendre votre inquiétude ? Comme je le disais à ces messieurs, on ne peut songer à ces pauvres enfants sans avoir le cœur serré. Pourtant, Madame, je n'hésite pas à le dire : est-ce qu'une action commune serait bien souhaitable ? Certes, il faut agir ; il faut qu'on les retrouve ; mais est-ce qu'il ne vaudrait pas mieux que nos recherches fussent séparées ? Je veux dire : est-ce que nous ne devons pas craindre avant tout les indiscrétions des journalistes ? Ne soyez pas surprise si je vous tiens le langage d'un homme que sa situation oblige à certaines prudences, vis-à-vis de la presse, vis-à-vis de l'opinion… Pour moi ? Non, certes ! Je suis, Dieu merci, au-dessus des coassements de l'autre parti. Mais, à travers ma personne, mon nom, est-ce qu'on ne chercherait pas à atteindre les œuvres que je représente ? Et puis, je pense à mon fils. Est-ce que je ne dois pas éviter, à tout prix, que, dans une si délicate aventure, un autre nom soit prononcé à côté du nôtre ? Est-ce que mon premier devoir n'est pas de faire en sorte qu'on ne puisse pas, un jour, lui jeter au visage certaines relations — tout accidentelles, je sais bien, — mais d'un caractère, si je puis dire, éminemment… préjudiciable ? » Il conclut, s'adressant à l'abbé Vécard, et entrebâillant une seconde ses paupières : « Est-ce que vous n'êtes pas de cet avis, Messieurs ? »
Mme de Fontanin était devenue pâle. Elle regarda tour à tour les abbés, Mademoiselle, Antoine : elle se heurtait à des faces muettes. Elle s'écria :
— « Oh, je vois, Monsieur, que… » Mais sa gorge se serra ; elle reprit avec effort : « Je vois que les soupçons de M. Quillard… » Elle se tut de nouveau. « Ce M. Quillard est un pauvre homme, oui, un pauvre, un pauvre homme ! » s'écria-t-elle enfin, avec un sourire amer.
Le visage de M. Thibault demeurait impénétrable ; sa main molle se souleva vers l'abbé Binot, comme pour le prendre à témoin et lui donner la parole. L'abbé se jeta dans la bataille avec une joie de roquet bâtard.
— « Nous nous permettrons de vous faire remarquer, Madame, que vous repoussez les pénibles constatations de M. Quillard, sans même connaître les charges qui pèsent sur Monsieur votre fils… »
Mme de Fontanin, après avoir toisé l'abbé Binot, cédant toujours à son instinct des êtres, s'était tournée vers l'abbé Vécard. Le regard qu'il fixait sur elle était d'une parfaite suavité. Son visage dormant, qu'allongeait un reste de cheveux, dressés en brosse autour de sa calvitie, accusait la cinquantaine. Sensible au muet appel de l'hérétique, il se hâta d'intervenir :
— « Tout le monde ici, Madame, comprend combien cet entretien est douloureux pour vous. La confiance que vous avez en votre fils est infiniment touchante… Infiniment respectable… », ajouta-t-il ; et son index, par un tic qui lui était familier, se leva jusqu'à ses lèvres sans qu'il cessât de parler. « Mais cependant, Madame les faits, hélas… »
— « Les faits », reprit l'abbé Binot avec plus d'onction, comme si son confrère lui eût donné le la, « il faut bien le dire, Madame : les faits sont accablants. »
— « Je vous en prie, Monsieur », murmura Mme de Fontanin, en se détournant.
Mais l'abbé ne pouvait se retenir :
— « D'ailleurs, voici la pièce à conviction », s'écria-t-il, laissant choir son chapeau et tirant de sa ceinture un cahier gris à tranches rouges. « Jetez-y seulement les yeux, Madame : si cruel que cela soit de vous enlever toute illusion, nous estimons que cela est nécessaire, et que vous serez édifiée ! »
Il avait fait deux pas jusqu'à elle, pour l'obliger à prendre le cahier. Mais elle se leva :
— « Je n'en lirai pas une ligne, Messieurs. Pénétrer les secrets de cet enfant, en public, à son insu, sans seulement qu'il puisse s'expliquer ! Je ne l'ai pas habitué à être traité ainsi. »
L'abbé Binot restait debout, le bras tendu, un sourire vexé sur ses lèvres minces.
— « Nous n'insistons pas », fit-il enfin, avec une intonation railleuse. Il posa le cahier sur le bureau, ramassa son chapeau, et fut se rasseoir. Antoine eut envie de le prendre par les épaules et de le mettre dehors. Son regard, qui trahissait son antipathie, se croisa, s'accorda une seconde avec celui de l'abbé Vécard.
Cependant Mme de Fontanin avait changé d'attitude : il y avait une expression de défi sur son front levé. Elle s'avança vers M. Thibault, qui n'avait pas quitté son fauteuil :
— « Tout cela est hors de propos, Monsieur. Je suis seulement venue vous demander ce que vous comptez faire. Mon mari n'est pas à Paris en ce moment, je suis seule pour prendre ces décisions. Je voulais surtout vous dire : il me semble qu'il serait regrettable d'avoir recours à la police… »
— « La police ? » repartit vivement M. Thibault, que l'irritation mit debout. « Mais, Madame, est-ce que vous supposez qu'à l'heure actuelle toute la police des départements ne s'est pas déjà mise en campagne ? J'ai téléphoné moi-même ce matin au chef de cabinet du Préfet pour que toutes les mesures soient prises, avec la plus grande discrétion… J'ai fait télégraphier à la mairie de Maisons-Laffitte, pour le cas où les fugitifs auraient eu l'idée de se cacher dans une région qu'ils connaissent bien l'un et l'autre. On a donné l'alarme aux compagnies de chemin de fer, aux postes-frontière, aux ports d'embarquement. Mais, Madame, — n'était l'esclandre que je veux éviter à tout prix — est-ce qu'il ne serait pas souhaitable pour l'amendement de ces vauriens, qu'on nous les ramenât menottes aux poignets, entre deux gendarmes ? Ne fût-ce que pour leur rappeler qu'il y a encore dans notre malheureux pays un semblant de justice pour soutenir l'autorité paternelle ? »
Mme de Fontanin salua, sans répondre, et se dirigea vers la porte. M. Thibault se ressaisit :
— « Du moins, soyez sûre, Madame, que si nous recevons la moindre nouvelle, mon fils ira vous la porter aussitôt. »
Elle inclina légèrement la tête, puis sortit, accompagnée d'Antoine, et suivie par M. Thibault.
— « La huguenote ! » ricana l'abbé Binot, dès qu'elle eut disparu.
L'abbé Vécard ne put réprimer un geste de reproche.
— « Quoi ? La huguenote ? » balbutia M. Chasle en se reculant, comme s'il venait de poser le pied dans une flaque de la Saint-Barthélemy.
IV
Mme de Fontanin rentra chez elle. Jenny somnolait au fond de son lit ; elle souleva son visage fiévreux, questionna sa mère du regard et referma les yeux.
— « Emmène Puce, le bruit me fait mal. »
Mme de Fontanin regagna sa chambre, et, prise de vertige, s'assit, sans même retirer ses gants. Est-ce que la fièvre la guettait, elle aussi ? Être calme, être forte, avoir confiance… Son front s'inclina pour prier. Lorsqu'elle se releva, son activité avait un but : atteindre son mari, le rappeler.
Elle traversa le vestibule, hésita devant une porte fermée, et l'ouvrit. La pièce était fraîche, inhabitée ; il y traînait un arôme acidulé de verveine, de citronnelle, une odeur de toilette, à demi évaporée. Elle écarta les rideaux. Un bureau occupait le centre de la chambre ; une fine poussière couvrait le sous-main ; mais aucun papier ne traînait, aucune adresse, aucun indice. Les clefs étaient aux meubles. Celui qui habitait là n'était guère méfiant. Elle tira le tiroir du bureau : un amas de lettres, quelques photographies, un éventail, et, dans un angle, en tapon, un humble gant de filoselle noire… Sa main s'est brusquement raidie sur le bord de la table. Un souvenir l'assaille, son attention lui échappe, et son regard se fixe au loin… Il y a deux ans, comme elle passait, un soir d'été, en tramway, sur les quais, elle avait cru voir — elle s'était dressée — elle avait reconnu Jérôme, son mari, auprès d'une femme, oui, penché vers une jeune femme qui pleurait sur un banc ! Et cent fois depuis, sa cruelle imagination, travaillant autour de cette vision d'une seconde, s'était plu à en recomposer les détails : la douleur vulgaire de la femme, dont le chapeau chavirait, et qui tirait hâtivement de son jupon un gros mouchoir blanc ; la contenance de Jérôme, surtout ! Ah, comme elle était sûre d'avoir deviné, d'après l'attitude de son mari, tous les sentiments dont il était agité, ce soir-là ! Un peu de compassion, sans doute, car elle le savait faible et facile à émouvoir ; de l'agacement aussi, d'être en pleine rue l'objet de ce scandale ; de la cruauté enfin ! Oui ! Dans sa posture à demi penchée mais sans abandon, elle était certaine d'avoir surpris le calcul égoïste de l'amant qui en a assez, que sans doute d'autres caprices sollicitent déjà, et qui, en dépit de sa pitié, en dépit d'une honte secrète, a formé le dessein de mettre à profit ces larmes, pour consommer sur-le-champ la rupture ! Tout cela lui était clairement apparu en un instant, et chaque fois que cette obsession prenait de nouveau possession d'elle, un même vertige la faisait défaillir.