— On y verrait peut-être plus clair si on retrouvait d’abord le portefeuille de monsieur, dit O’Mearah. (Satan même n’aurait pas menti avec une telle conviction.) Après tout, peut-être qu’il l’a seulement égaré.
— Je vous l’ai déjà dit ! Je ne l’ai même jamais vu, son portefeuille ! Ce type est complètement jeté !
Roland se pencha.
— Il est là-dessous. Je le vois. Il a son pied dessus.
Mensonge, mais Delevan, qui avait toujours la main sur l’épaule de Gras Double, le tira brusquement en arrière, rendant désormais impossible de dire si Holden avait eu ou non le pied sur quelque chose.
C’était maintenant ou jamais. Roland se glissa sans bruit derrière les deux pistoleros accroupis pour regarder sous le comptoir. Comme ils étaient côte à côte, leurs têtes se touchaient presque. O’Mearah avait toujours à la main l’arme du vendeur.
— Bon Dieu, il est là ! s’écria Delevan. Je le vois !
Roland décocha un bref regard à celui qu’ils avaient appelé Gras Double, s’assurant que le type ne mijotait pas quelque chose. Mais Holden était adossé à la cloison, pesant dessus comme s’il cherchait à s’y fondre, les mains le long du corps, les yeux en boules de loto. Il avait l’air du mec qui se demande pourquoi son horoscope ne l’a pas prévenu des tuiles qui allaient s’abattre aujourd’hui sur lui.
De ce côté, pas de problème.
— Ouais ! fit joyeusement O’Mearah. Ça y est, moi aussi, j’le v…
Roland venait de faire son dernier pas. Il avait plaqué une main sur la joue droite de Delevan, l’autre sur la joue gauche d’O’Mearah et, tout d’un coup, cette journée dont Gras Double aurait juré qu’elle avait atteint le fond de l’horreur s’était révélée garder le meilleur pour la fin. Le cinglé en costard bleu avait réuni les deux têtes avec une telle violence qu’elles avaient rendu un son de roches enveloppées dans du feutre.
Les flics s’effondrèrent en tas et l’homme aux lunettes cerclées d’or se redressa. Il pointait le Magnum 357 sur Gras Double. Le méchant trou noir de l’arme était assez gros pour qu’on pût s’attendre à en voir sortir une fusée lunaire.
— On ne va pas se créer d’autres problèmes, n’est-ce pas ? demanda l’homme de sa voix sans timbre.
— Non, m’sieur, fit aussitôt Gras Double. Pas l’ombre.
— Tu ne bouges pas. Si tes fesses se décollent de ce mur, c’est de la vie telle que tu l’as toujours connue que tu vas décoller. Compris ?
— Oui, m’sieur. Compris.
— Bien.
Roland sépara les deux flics. Ils étaient toujours vivants. Bonne chose. Si lents, si peu vigilants fussent-ils, il ne s’agissait pas moins de pistoleros, d’hommes qui s’étaient efforcés d’aider un étranger qui avait des ennuis. Rien n’exigeait qu’il tuât ses pairs.
Mais ne l’avait-il pas fait précédemment ? Si. L’un de ses frères jurés, Alain, n’était-il pas mort sous ses balles et sous celles de Cuthbert ?
Sans que Roland relâchât sa surveillance sur le vendeur, la pointe du mocassin Gucci de Jack Mort explora le dessous du comptoir et finit par rencontrer le portefeuille. Un coup sec de cette même pointe l’expédia, tourbillonnant, à quelques pas de Gras Double qui sursauta et poussa un cri comme une idiote voyant déboucher une souris de sous un placard. Momentanément, ses fesses perdirent contact avec la cloison mais le Pistolero s’abstint de tenir sa promesse. Loin de lui toute intention de coller une balle dans le corps de cet homme. S’il devait se servir de ce revolver pour prévenir quelque absurde tentative, ce serait comme d’une arme de jet, la taille et le poids de cette masse de métal promettant d’assommer sa cible avec la même efficacité qu’une seule détonation ameutant tout le voisinage.
— Ramasse, dit le Pistolero. Sans geste brusque.
Gras Double se pencha et, alors que sa main se refermait sur le portefeuille, il péta et poussa un autre petit cri. Vaguement amusé, Roland comprit que le type avait confondu l’explosion de ses entrailles avec celle d’un coup de feu et cru sa dernière heure arrivée.
Holden se redressa. Il était tout rouge… avait le devant du pantalon tout trempé.
— Bon, pose cette bourse — je veux dire : ce portefeuille — sur le comptoir.
Gras Double s’exécuta.
— Maintenant, occupons-nous de ces cartouches. Des Winchester 45. Et, pas un instant, je ne veux perdre de vue tes mains.
— Il va falloir que j’en mette une dans ma poche. Pour prendre les clés.
Roland l’y autorisa d’un signe.
Alors que le vendeur déverrouillait puis faisait glisser le panneau fermant le casier où étaient empilées les boîtes de munitions, Roland réfléchit.
— Tu m’en sors quatre boîtes, finit-il par dire, incapable de s’imaginer ayant besoin d’autant de cartouches mais ne pouvant résister à la tentation de les avoir.
Holden posa les boîtes sur le comptoir. Le Pistolero en ouvrit une, n’y croyant toujours pas, s’attendant à trouver n’importe quoi sauf des balles. Mais c’en était, lisses, brillantes, sans traces de percussion, sans rayures, des douilles qui n’avaient jamais servi, n’avaient jamais été rechargées. Il en prit une, la tint un instant dans la lumière, puis la remit en place.
— Maintenant, tu me donnes une paire de ces fers.
— Des fers… ?
Roland consulta la Mortcyclopédie.
— Des menottes.
— Monsieur, je ne sais pas ce que vous voulez au juste, mais la caisse…
— Fais ce que je te dis.
Seigneur, ça n’aura donc jamais de fin, gémit en pensée Gras Double. Il ouvrit une autre section du comptoir et en sortit une paire de menottes.
— La clé ? fit Roland.
L’indispensable accessoire rejoignit sur le comptoir les bracelets d’acier, rendant un son cristallin en se posant sur le verre. L’un des flics sans connaissance émit un court ronflement et Johnny glapit en contrepoint.
— Tourne-toi, lui ordonna le Pistolero.
— Vous n’allez pas me tirer dessus, hein ? Dites-moi que vous n’allez pas faire ça !
— Non, dit Roland. Du moment que tu te retournes. Sinon, je le fais.
Gras Double obéit et commença de pleurnicher. Bien sûr, le type venait de dire qu’il n’allait pas tirer mais l’odeur de mort s’était faite ici trop forte pour qu’il pût continuer de l’attribuer à son imagination. Ses sanglots cédèrent le pas à des gémissements étranglés.
— Je vous en supplie, monsieur, épargnez-moi. Faites-le pour l’amour de ma mère. Elle est vieille. Elle est aveugle. Et elle est…
— … affligée d’un foie jaune en guise de fils, acheva Roland, glacial. Rapproche tes poignets.
Piaillant, le tissu mouillé du pantalon se prenant dans son entrejambe, Johnny s’exécuta. En un rien de temps les menottes furent en place. Comment s’y était pris le type pour faire aussi vite le tour du comptoir et les lui passer ? Mystère. Il n’avait à vrai dire aucune envie de le savoir.
— Tu restes là et tu regardes le mur jusqu’à ce que je t’autorise à te retourner. Si tu le fais avant, tu es un homme mort.
Une lueur d’espoir naquit dans l’esprit du malheureux vendeur. Le type n’avait peut-être pas l’intention de le tuer après tout. Peut-être n’était-il pas fou, simplement dérangé.
— J’me r’tournerai pas. Promis juré ! Par le bon Dieu. Par tous Ses saints. Par tous Ses anges. Par tous Ses arch…
— Et moi, par ce que tu veux, je te jure que si tu ne la fermes pas, je te colle un pruneau dans la nuque.