Johnny préféra la fermer. Il eut l’impression de rester planté devant ce mur pendant une éternité. Il ne s’écoula en réalité qu’une vingtaine de secondes.
Roland s’agenouilla, posa l’arme du vendeur à terre, releva un instant les yeux pour s’assurer que celui-ci était sage, puis se déplaça jusqu’aux deux pistoleros qu’il retourna sur le dos. L’un comme l’autre étaient hors de combat, mais sans que leur état, jugea-t-il, pût inspirer quelque inquiétude. La respiration était régulière. Celui qui s’appelait Delevan avait un peu de sang qui lui coulait de l’oreille mais rien de plus.
Roland jeta encore un coup d’œil sur l’homme collé au mur puis, après avoir ôté la veste de Jack Mort, il débarrassa les deux pistoleros de leurs ceinturons pour s’en revêtir. Si ridicules fussent-elles, c’étaient des armes, et en sentir de nouveau le poids sur ses hanches était bon. Sacrément bon. Meilleur qu’il ne l’aurait cru.
Deux revolvers, donc. Un pour Eddie et un pour la Dame… quand il serait possible — en admettant que ce vînt à l’être — de lui confier une arme.
Il renfila la veste de Mort et en lesta chaque poche avec deux boîtes de munitions, opération qui transforma cette pièce de costume, antérieurement impeccable, en sac informe. Ensuite, il ramassa le Magnum du vendeur, en extirpa les cartouches qu’il rangea dans sa poche de pantalon avant de balancer l’arme à l’autre bout du magasin. Quand elle atterrit sur le sol, Gras Double sursauta, glapit une fois de plus et gratifia son pantalon d’une petite giclée supplémentaire de liquide à 37 °C.
Puis Roland se releva et dit à Holden qu’il pouvait se retourner.
Quand, sans risquer sa vie, Gras Double put de nouveau poser les yeux sur le type au costard bleu et aux lunettes cerclées d’or, il en resta bouche bée, un moment convaincu que, pendant qu’il avait le dos tourné, l’homme s’était transformé en spectre. Il le voyait flou et avait l’impression de distinguer au travers une silhouette nettement plus réelle, celle d’une de ces légendaires figures du Far West dont cinéma et télé avaient nourri son enfance : Wyatt Earp, Doc Holliday, Butch Cassidy… enfin, l’un de ceux-là.
Puis l’illusion d’optique cessa et il comprit : le timbré avait pris les ceinturons des flics pour se les entrecroiser bas sur les hanches. Avec le costume trois pièces et la cravate, l’effet aurait pu être grotesque ; pour quelque obscur motif, il ne l’était pas.
— La clé des fers est sur le comptoir. Les patrouilleurs finiront bien par se réveiller et ils te libéreront. (Il prit le portefeuille, l’ouvrit et, contre toute attente, en sortit quatre billets de vingt qu’il déposa sur la surface vitrée. Puis il le rempocha.) Pour les munitions, expliqua-t-il. Au fait, j’ai vidé ton revolver de ses balles et, une fois dehors, je vais les jeter. Je pense qu’en l’absence de portefeuille et avec une arme non chargée ils auront quelques difficultés à t’inculper de quoi que ce soit.
Gras Double déglutit. Et, ce qui ne lui était pas arrivé plus de deux ou trois fois dans toute son existence, il se retrouvait sans voix.
— Maintenant, tu vas me dire où est la… (pause)… pharmacie la plus proche.
Et Johnny Holden comprit tout — ou, du moins, crut tout comprendre. Il avait affaire à un drogué, bien sûr. Pas étonnant qu’il eût l’air si bizarre. Le mec était probablement défoncé jusqu’aux yeux.
— Tournez le coin de la rue et vous en trouverez une cinquante mètres plus bas sur la 49e.
— Si je constate que tu as menti, je reviens et je te loge une balle dans le crâne.
— C’est la vérité ! glapit Gras Double. Je le jure par Dieu le Père. Je le jure par tous les saints. Je le jure sur la tête de ma mère…
Mais la porte se refermait déjà. Johnny la fixa dans un total silence, incapable de croire que le timbré était parti. Puis, aussi vite qu’il le put, il se précipita sur le battant, se plaça de dos, chercha le loquet de la serrure, le trouva, l’enclencha. Mais il ne s’estima satisfait qu’après avoir également réussi à fermer le verrou.
Alors, et seulement alors, il se laissa glisser jusqu’au sol et, assis là, hoquetant et gémissant, prit Dieu à témoin, et tous Ses saints et tous Ses anges, de ce qu’il jurait d’aller à Saint-Antoine dans l’après-midi même, sitôt qu’un de ces deux poulets se serait réveillé pour lui ôter les menottes. Oui, qu’il irait à Saint-Antoine et qu’il s’y confesserait, qu’il y dirait le nombre voulu d’actes de contrition, puis qu’il y recevrait la communion.
Johnny Holden, dit Gras Double, voulait se mettre en règle avec Dieu.
C’était vraiment passé trop près cette fois.
Le soleil couchant se réduisit à une arche posée sur la Mer Occidentale puis à un simple trait de brillance qui agressait les yeux d’Eddie. À regarder trop longtemps une telle lumière, on risquait une brûlure permanente de la rétine. C’était un de ces nombreux détails fascinants qu’on vous apprenait à l’école et qui vous permettaient de décrocher un boulot gratifiant de barman à temps partiel ou de vous adonner à un passe-temps du plus haut intérêt (genre recherche à plein temps de la poudre — et du fric pour se la payer). Eddie ne détourna pas les yeux pour autant. Leur état ne semblait plus devoir compter très longtemps.
Il ne se donnait pas la peine de supplier la sorcière derrière lui. D’abord, ça n’aurait servi à rien. Ensuite, c’eût été dégradant. Il avait mené une existence dégradante et ne se découvrait nulle envie de tomber plus bas dans ce qui lui restait à vivre. Car la disparition de cette ligne aveuglante sur l’horizon n’était plus qu’une affaire de minutes ; alors les homarstruosités commenceraient à se hisser sur la grève.
Il avait cessé d’espérer le miracle qui ramènerait Odetta au dernier moment, comme il avait perdu tout espoir de lui faire comprendre qu’elle resterait à jamais échouée dans ce monde s’il mourait. Un quart d’heure auparavant, il la croyait encore en train de bluffer. Il savait maintenant qu’il n’en était rien.
Ça vaudra sans doute mieux que de s’étrangler toujours plus à chaque fois, se dit-il, mais sans vraiment le penser après avoir, soir après soir, assisté au retour des monstrueux crustacés. Il espérait pouvoir mourir sans hurler, était assez sûr d’en être incapable, mais comptait essayer.
— Vont a’iver, cul blanc ! lui cria Detta. Vont v’ni’te voi’d’une minute à l’aut’et tu vas êt’le meilleu’dîner qu’y z’aient eu d’puis longtemps !
Sûr, elle ne bluffait pas, et Odetta ne réapparaissait pas… et le Pistolero non plus. C’était ça le plus dur. Eddie avait eu le sentiment que lui et Roland étaient devenus… sinon frères, du moins associés au cours de leur remontée vers le nord de la grève, et il aurait attendu ne fût-ce qu’un petit effort de présence de sa part.
Mais Roland n’avait toujours pas l’air de s’annoncer.
Peut-être n’est-ce pas l’envie de venir qui lui manque, mais la possibilité. Peut-être qu’il est mort, tué par le vigile d’une pharmacie — merde, quelle rigolade : le dernier pistolero du monde abattu par un flic de location… ou encore écrasé par un taxi. Ouais, peut-être qu’il est mort et que la porte a disparu. Peut-être que c’est pour ça qu’elle ne bluffe pas. Parce qu’il n’y a plus de raison de bluffer.
— J’te dis, d’une minute à l’aut’qu’y vont a’iver ! hurla Detta, puis Eddie n’eut plus à se préoccuper d’avoir les yeux brûlés parce que les derniers feux du soleil couchant s’évanouirent et qu’il n’en subsista que les images dont sa rétine avait gardé le souvenir.