D’un pas déterminé, il gagna donc le comptoir surmonté d’un écriteau où était écrit : EXÉCUTION DES ORDONNANCES.
Le Katz qui, en 1927, avait ouvert sur la 49e Rue le Drugstore Katz, Pharmacie et Débit de Limonade (Articles Divers pour Hommes et Dames), avait depuis longtemps rejoint sa tombe, et son fils unique semblait bien parti pour rejoindre la sienne. N’ayant pourtant que quarante-six ans, il en paraissait vingt de plus. Passablement dégarni, le teint jaune et d’une maigreur effarante, il savait que bon nombre de gens lui trouvaient une mine de déterré, savait aussi qu’aucun ne comprenait pourquoi.
Mme Rathbun, par exemple, cette conne qu’il avait au bout du fil et qui lui promettait pis que de se pendre s’il ne lui délivrait pas son putain de Valium, et tout de suite… à l’instant même.
Qu’est-ce que tu crois, mémère, que je vais te déverser un flot de pilules bleues par téléphone ? Cela dit, c’était dommage : elle lui aurait au moins fait la grâce de la fermer, ou plutôt de ne l’ouvrir que pour gober la manne sortant du combiné.
Cette pensée lui arracha un sourire spectral qui révéla ses dents jaunies.
— Vous ne comprenez pas, Mme Rathbun, l’interrompit-il après l’avoir écoutée délirer une pleine minute tandis que la trotteuse faisait un tour complet sur le cadran de sa montre.
Juste une fois, il aurait aimé être capable de lui dire : Arrêtez de me gueuler dessus, connasse ! Prenez-vous-en plutôt à votre médecin traitant. C’est lui qui vous a rendue dépendante de cette saloperie ! Ces fumiers de toubibs prescrivaient ça comme si c’était du chewing-gum et, quand ils décidaient de fermer le robinet, qui est-ce qui se retrouvait éclaboussé de merde ? Lui, pardi !
— Que voulez-vous dire par : « Vous ne comprenez pas » ? (La voix résonnait dans son oreille comme une guêpe furieuse d’être prisonnière sous un pot.) Moi, je comprends que je laisse des fortunes dans votre pharmacie minable. Je comprends que j’ai toujours été une bonne cliente tout au long de ces années. Je comprends…
— Il faut vous adresser au… (à travers ses verres demi-lunes, il jeta un nouveau coup d’œil sur la carte Rolodex de la connasse)… Dr Brumhall, Mme Rathbun. Votre ordonnance n’était pas renouvelable et je n’ai pas le droit de vous vendre du Valium maintenant qu’elle est expirée : ce serait un délit fédéral.
Et ce devrait en être un d’en prescrire… à moins que le médecin ne donne à son patient son numéro personnel, celui qui est sur liste rouge.
— C’était un simple oubli ! hurla la femme dont la voix, maintenant, se teintait de panique.
Eddie aurait immédiatement identifié cette intonation : le cri sauvage et désespéré de l’oiseau-junkie.
— Appelez, donc, et demandez-lui de rectifier, dit Katz. Il a mon numéro.
Oui, ils avaient tous son numéro. Et c’était là le cœur du problème. S’il avait, à quarante-six ans, l’air d’un vieillard à l’agonie, il pouvait en remercier tous ces fershlugginers de toubibs.
Et tout ce que j’ai à faire pour voir fondre les derniers vestiges de bénéfices que je tire encore de ce bagne, c’est de dire à l’une de ces cornasses d’aller se faire foutre.
— Mais je ne peux pas l’appeler ! hurla la voix au bout du fil dans un sursaut de stridence qui lui vrilla le tympan. Lui et son petit ami sont en vacances quelque part et personne ne veut me dire où !
Katz sentit au fond de l’estomac des sécrétions acides s’activer. Il avait deux ulcères, l’un cicatrisé, l’autre qui saignait en permanence, et toutes ces hystériques en étaient la cause. Il ferma les yeux. Aussi ne put-il voir le regard ébahi que son assistant rivait sur l’homme au costume bleu et aux lunettes cerclées d’or qui s’approchait du comptoir des ordonnances, pas plus qu’il ne vit Ralph, le vieux vigile obèse (Katz le payait une misère mais n’en râlait pas moins sur la dépense ; son père n’avait jamais eu besoin d’un vigile, mais son père — que Dieu le fasse pourrir dans l’éternité — avait eu la chance de vivre à une époque où New York était encore une ville et pas une immense cuvette de chiottes), s’arracher à sa coutumière somnolence et porter la main à son arme. Il entendit bien crier une femme, mais crut qu’elle venait simplement de s’apercevoir qu’il vendait du Revlon — il avait été obligé d’en garnir ses rayons pour contrer la concurrence déloyale de ce putz de Dollentz, un bloc plus haut dans la rue.
Il n’avait donc en tête que Dollentz et cette connasse au téléphone alors que le Pistolero s’avançait vers lui, incarnation du destin, il ne pensait qu’à l’extraordinaire spectacle que ces deux-là pourraient offrir, sous le soleil brûlant du désert, sans rien d’autre sur eux qu’une couche de miel et attachés à un poteau planté sur une fourmilière. Chacun son poteau, chacun sa fourmilière. Merveilleux ! Jouissance de l’esprit qu’accompagnait cependant l’amère conscience d’avoir atteint le fond. Telle avait été la détermination du vieux Katz à voir son unique héritier marcher sur ses traces qu’il s’était refusé à lui payer d’autres études que celles débouchant sur une licence de pharmacologie ; l’infortuné fils avait donc marché sur les traces de son père, et que dans l’éternité Dieu fît pourrir ce dernier dont l’unique rejeton en était maintenant à toucher le fond d’une vie qui semblait n’avoir pourtant connu que des creux et l’avait vieilli avant l’âge !
Oui, le fond, le nadir absolu.
Du moins le croyait-il alors qu’il avait encore les yeux fermés.
— Si vous pouvez passer, Mme Rathbun, je pourrai vous donner une plaquette de douze Valium 5. Ça irait ?
— Enfin, il entend raison ! Merci, mon Dieu, de lui avoir fait entendre raison !
Et elle raccrocha. Comme ça. Sans un mot pour le remercier, lui. Mais dès qu’elle allait revoir ce rectum ambulant qui se prétendait médecin, elle tomberait à ses pieds, lui astiquerait avec son nez la pointe de ses Gucci, passerait ensuite à l’étage supérieur pour lui tailler une pipe, puis…
— M. Katz, fit son assistant d’une voix étrangement blanche. Je crois que nous avons un prob…
Il y eut un nouveau cri, suivi par la détonation d’une arme à feu, et si violente fut la surprise de Katz qu’il crut son cœur sur le point de battre un dernier coup monstrueux avant de s’immobiliser à jamais.
Il ouvrit les yeux, les retrouva rivés dans ceux d’un inconnu, puis il les baissa et découvrit le pistolet que celui-ci avait au poing. Un regard sur la gauche lui révéla Ralph en train de se tenir la main et de fixer lui aussi sur l’homme des yeux qui semblaient lui sortir de la tête. Quant à l’arme du vigile, le 38 qu’il avait réglementairement porté tout au long de ses dix-huit années dans la police (et dont les balles n’avaient jamais touché d’autres cibles que celles du stand de tir dans le sous-sol du commissariat du 23e District même s’il prétendait — sans pouvoir en apporter la preuve — l’avoir dégainé par deux fois en service commandé), elle gisait dans le coin, hors d’usage.