Лесные сумерки были сегодня особенно загадочны и чарующи. Звезды ослепительно блистали в бархатных небесах, а деревья внизу подсвечивались синими, фиолетовыми и изумрудными светлячками. Казалось, будто по Лесу развесили чудесные гирлянды.
Спустя время Женя поняла, что путь ее близится к концу. Между деревьев вокруг то и дело виднелись тени других жителей Леса, и откуда-то издалека струился загадочный напев флейты с аккомпанементом чего-то, похожего на маракасы.
Рябиновая ветвь внезапно дернула ее куда-то в сторону. Подавшись следом, Женя поняла, что оказалась перед высокой каменной аркой среди деревьев. Внутри арки клубилась тьма, из которой и доносился колдовской напев флейты.
Девушка остановилась в нерешительности. Чернота впереди не вызывала доверия.
Но тут ее в спину толкнули.
— Чего ты ждешь? — воскликнуло два звонких детских голоса.
И мимо пробежали Смеюны — двойняшки лет семи, мальчишка с девчонкой, — держащиеся за одну рябиновую ветвь. На девочке было голубое платьице с пышными рукавами, а на мальчике — голубые брюки с белой рубашкой и очаровательным ярко-красным галстуком-бабочкой. Лица обоих детей скрывались под масками, похожими на венецианские — одна половина лица улыбалась, а другая — плакала.
Их вид подействовал на Женю отрезвляюще. Она покосилась за спину — еще несколько лесных жителей приближалось к ней — и шагнула-таки во тьму.
Сначала ничего не произошло, а потом ей показалось, что пространство вокруг стало теплым киселем. Еще миг — и все исчезло. Женя вышла по другую сторону арки.
За аркой оказался остров среди огромного озера с идеально гладкой поверхностью, загадочно мерцающей под светом неестественно огромной луны, закрывшей собой половину неба. Едва ступив на твердую землю, Женя залюбовалась этой луной. Мельчайшие детали было видно на ее поверхности: огромные кратеры, полосы, похожие на шрамы, очертания лунных гор и небольшие вдавления на поверхности, будто ребенок неаккуратно ткнул пальцем в комок пластилина.
Само же место Карнавала напоминало чем-то летнюю поляну в каком-нибудь лагере для подростков. Среди редко растущих берез и осин стояло множество деревянных столов и скамей. Столы были уставлены различными угощениями. Стволы деревьев украсили букетами из живых цветов и все теми же разноцветными светлячками. Но освещения луной и насекомыми устроителям Карнавала показалось мало, и местами из земли торчали высокие факелы. То тут, то там виднелись странные циклопические нагромождения камней неясного происхождения, но они не вызывали отвращения, а казались частью антуража. Единственным, что сбивало с толку в окружающей обстановке, были сами посетители Карнавала. В целом они походили на тех лесных жителей, которых успела узнать Женя, однако впечатление они создавали несколько иное, здесь они были более… живыми, что ли?.. Все в эту ночь казалось особенно материальным.
Тут Женя заметила, что рябиновая ветвь из ее руки исчезла. Вместо нее рука сжимала клочок бумаги. Развернув его, она прочитала: «Веселись, ешь, пей — да забудутся печали скорей!» Под надписью, старательно выведенной от руки, красовались рисунки зверей. Предполагалось, что они будут приветливо улыбаться, однако эти улыбки были больше похожи на кровожадные оскалы. Девушка внутренне поежилась.
— Добро пожаловать, — из-за дерева совсем рядом с ней вышел Заячья Маска. Его облик ни капли не изменился.
— П-привет, — вздрогнув, улыбнулась Женя.
— Ты готова?
— Даже не знаю к чему я должна быть готова, — она повела плечами. — В чем вообще заключается этот ваш Карнавал?
— Сначала все веселятся, общаются между собой, затем появляется Лесоцарь и приобщает всех к Лесу.
— Звучит как сборище какой-то секты, — она попыталась неловко рассмеяться.
Заячья Маска ее шутки явно не оценил.
— Можешь называть это и так. Ты выглядишь как обычно. Думаешь, это и есть настоящая ты?
Женя сжала лямку своего нейлонового рюкзака и улыбнулась.
— Можно сказать и так.
— Что же, — голос Заячьей Маски звучал несколько разочарованно. — У тебя будут еще попытки. Карнавалом не воспрещается некоторая… ложь. До встречи.
— До встречи.
Из арки выходило все больше лесных жителей. Вот показалась Курильщица. Этой женщине далеко не свежего вида можно было дать одновременно и сорок, и шестьдесят лет. Она угрюмо смотрела перед собой и то и дело прикладывалась к огромной трубке, напоминания гусеницу из «Алисы в Стране Чудес».
Последним из арки показался Горелый. В его глазах залегли скорбные тени. Он не смотрел по сторонам, предпочитая разглядывать почву у себя под ногами. Женя не ожидала, что он придет на Карнавал.