Заячья Маска тихо рассмеялся. У него был приятный, мягкий голос, а смех звучал бархатисто, как осторожные кошачьи шажки по мягкому одеялу.
— Нет, это совсем не то, о чем ты думаешь. На наш Карнавал ты можешь прийти, в чем захочешь. Главное, чтобы это была ты.
— Ну вот ни капли понятней не стало! — она с досадой толкнула его в бок. — Любишь ты загадки рассказывать, что совсем не понять.
— Просто ты с нами совсем недавно и не привыкла еще.
Женя фыркнула. А потом повела плечами и мечтательно улыбнулась.
— Да ну, я как будто бы здесь всю жизнь. Все, что было прежде… словно осталось за стеной из толстого матового стекла.
— Все, кто сюда приходят, имеют такие же ощущения.
— А много людей сюда приходит? — девушка слегка наклонила голову вбок. — Мне кажется, я уже со многими успела познакомиться — даже с обитателями Реки, представляешь? — но все они появились здесь задолго до меня. Да и не так много здесь ребят.
Заячья Маска задумался на какое-то время. А потом ответил, слегка передернув плечами:
— Сюда приходят лишь тогда, когда в этом есть необходимость.
— Чья необходимость?
— Людей, конечно же! Если кому-то нужно найти тихую гавань, дорога в Лес открывается перед ним.
— Но как Лес чувствует это? Как Лес понял, что мне тогда… нужна была помощь?
— Лес знает все.
Женя улыбнулась, любовно оглядев раскинувшийся под ногами лесной простор.
— Он прекрасен и мудр, наш Лес. Не так ли?
— Именно так…
Заячья Маска какое-то время молчал, а когда снова заговорил, в голосе уже не было легкой смешинки.
— Как бы то ни было, а Карнавал через неделю. Будь готова. Главное, чтобы ты была собой.
Он поднялся на ноги и поспешил покинуть их каменную скамью, сославшись на неотложные дела. Женя проследила взглядом за тем, как он ловко спустился вниз и быстро зашагал вдоль горы. Перед тем, как скрыться в лесной чаще, что плотной стеной примыкала к горам, он поднял голову и махнул на прощание. «Ну точно зайчик-побегайчик», — не без улыбки подумала девушка.
Она вскинула голову и вдохнула свежий горный воздух. Он был таким же холодным, как и скалы вокруг, но холод этот совершенно не беспокоил ее. Это была просто приятная, отрезвляющая свежесть. Какое-то время она так и сидела на горном уступе, болтала ногами в воздухе и пропускала сквозь себя весь этот безумно приятный миг одиночества и единения со своими мыслями.
Затем Женя встала и вошла в свою пещеру. Здесь было ее жилище. Пустой холодной пещерой оно казалось лишь снаружи, внутри же это был приятный дом из трех комнат, пусть без окон, но лучащийся каким-то своим загадочным мягким светом. Она прошла в свою спальню и критично поглядела на кровать. Сейчас это было широкое ложе, укрытое пушистым голубым покрывалом. Женя на миг прикрыла глаза, а когда их открыла, то кровать сменилась гамаком с множеством подушек. Ей нравилось менять свое жилище, и делала она это почти каждый день.
Раскрыв платяной шкаф, девушка задумалась. Ей казалось странным прийти на Карнавал самой собой. Но кто она такая? И какую маску нужно снять с себя? На миг мелькнул образ из старой жизни. Образ нелюдимой девушки, что почти все свое свободное время проводила за просмотром аниме или видеоиграми. Нет, это не она. То была лишь спячка, ожидание настоящей жизни.
Женя вздохнула.
— Может, кто-то знает ответ на загадку Заячьей Маски? — пробормотала она.
В голове замелькали образы лесных жителей, к кому можно обратиться за помощью. Ткачиха, что живет ближе всех? Нет, она может и поможет, но перед этим нужно будут выслушать все то, что она успела насобирать про других людей. Слепец? Точно нет, он ее даже не выслушает. Курильщица? Эта особа весьма груба, так что тоже нет.
Путем долгих размышлений, Женя пришла к выводу, что, пожалуй, единственной, кто сможет ей помочь, будет Сердечница.
Быстро собравшись, Женя легкой пружинящей походкой направилась к Круглому озеру, где жила та, которую она могла назвать подругой.
Территория Леса, где они все проживали, была обширной, вмещала в себя все, что только существовало в природе: озера и реки, высокие горы, темные хвойные леса, дубравы и березовые рощи, луга, пустыню и даже ледник. Каждый из лесных жителей мог выбрать себе жилище по душе. Но только после ритуала Наречения. До него же все жили в горах. Заячья Маска объяснил это тем, что в горах мало кто живет, и никто из соседей не будет сильно беспокоить нового жителя, смущать его до полного единения с Лесом. А еще с гор открываются чудесные виды.