Несмотря на огромные, неохватные пространства, перемещаться по лесу было легко. То было одно из его необычных свойств — нужно лишь ступить на Тропу и в мгновение ока она приведет тебя туда, куда только пожелаешь. Либо же, напротив, если на душе царит меланхоличное настроение и есть потребность не спеша пройтись под кронами деревьев, то Тропа проведет тебя по всем живописным местам с красивейшими цветами и густейшими кронами, где птицы поют свои самые мелодичные песни.
Женя никуда не спешила, а потому и Тропа вела ее обычным путем. Сначала через густой кедрач, что обступал любимые горы, а затем в светлую тайгу, где вздымались кверху многолетние сосны и лиственницы, изредка разбавляемые скромными осинками и березками.
Сердечница жила на Круглом озере в окружении осинового леса. Если не считать Ткачихи, что обитала в глубине тех же гор, что и Женя, то она была ближайшей соседкой девушки. Они часто ходили друг к другу в гости. Разговаривали, пили чай в беседке Сердечницы и купались в озере.
Сердечница предпочитала осень, а потому осины вокруг ее жилища круглый год были одеты в золотой наряд, который постепенно темнел, становился коричневым, опадал, а на следующее утро голые деревья снова становились покрытыми желтой листвой. Это было просто чудесное зрелище. Около полуночи под звездным светом сухие листья начинали дрожать, издавая нежный хрустальный звон, постепенно дрожание усиливалось и листья поднимались в воздух. Они закручивались во множество вихрей и поднимались вверх, к веткам, с которых опали. Россыпью драгоценных камней они развешивались по ветвям стройных осин и оборачивались золотом. И все время, что шло это представление, не переставал звучать нежный звон, похожий на песню самих листьев.
В этот раз возвратный танец листьев был очень близок, и Женя шла сквозь лес, разгребая кучи прелой листвы под ногами. Когда между редеющих стволов заблестела гладь Круглого озера, девушка увидела белый силуэт, рассекающий воду.
— Ты снова без меня купаешься? — с наигранной обидой воскликнула Женя.
Она выбежала на берег. Белый силуэт в воде, точно огромная изящная медуза, быстро приближался к ней. А потом из воды вышла высокая девушка в длинном белом платье, которое, намокнув, обволокло ее пышное тело. Вода капала с подола и темных волос, стриженных под каре. Сердечница улыбнулась. Ее карие глаза горели ровным, мягким светом.
— Тогда тебе придется жить здесь, чтобы не упустить ни одного купания, — ответила она.
— Да ну, у тебя всегда тут осень, — Женя поморщилась. — Не люблю оранжевый.
Девушки рассмеялись.
— Так что же привело тебя ко мне? — Сердечница жестом пригласила ее в беседку.
— Карнавал.
Беседка, белое изящное строение, внутри полное разноцветных подушек и, казалось, впитавшее в сами доски ароматы чая и трав, было выстроено прямо в центре Круглого озера. Попасть в нее можно было по широкому деревянному настилу прямо над водами озера. В этом строении всегда было что-то… иномирное, что ли. Будто локация из какой-то чудесной красивой сказки.
Сердечница присела на фиолетовую подушку, совершенно не обращая внимания на то, что она сразу стала мокрой.
— Тебе не совсем понятно, чего хочет от тебя Заячья Маска?
— Да! Он хочет, чтобы я пришла на Карнавал самой собой.
— Порой его действительно трудно понять, — усмехнулась Сердечница. — Но тут ничего сложного нет. На Карнавал действительно все идут такими, какие они есть.
— Но как это понять? Вот я сейчас сижу перед тобой. Я ведь такая и есть. Мне так и идти?
— А говоришь ли ты, что чувствуешь? Думаешь ли то, что должно думать тебе? И являешься ли тем, чем тебе хочется быть? Одно дело чувствовать удовлетворение от жизни, а другое — чувствовать, что в ней ты — это ты.
— Хорошо, — Женя скрестила руки на груди. — А как ты пойдешь на Карнавал?
— А я туда не пойду, — Сердечница улыбнулась. — Потому что ходить на такие сборища это не мое. Я понаблюдаю за Карнавалом отсюда.
— Ну спасибо, — Женя поджала губы. — Я надеялась, что хотя бы ты мне поможешь.
— Но ведь я и рассказала все что знаю. Будешь чай?
По легкому движению полной руки на небольшом столике в центре беседки появилось две чайных пары, небольшой исходящий паром и ароматом трав чайник и блюдечко с печеньем. Сердечница разлила чай и с наслаждением сделала небольшой глоточек. Она даже зажмурилась от удовольствия.
— Ммм, какой вкусный получился… Попробуй.
Женя взяла печенье и откусила.
— А этот Карнавал вообще каждый год проходит?
— Конечно. Для нас это как Новый год! Все его ждут.