Повеяло холодом и Женя поежилась.
— Что Владыка от меня хочет?
— Это мне не ведомо, — Заячья Маска по едва заметной узкой тропинке свернул направо. — Думаю, это связано с Карнавалом.
Женя запнулась о какую-то травинку.
— Может, он мне поможет… — прошептала она.
Могущество Лесного Владыки никогда не подвергалось сомнению. Это существо могло одним движением пальца уничтожить любого из жителей Леса.
К этому моменту они подошли-таки к горам. Эта их часть была Жене не знакома. Отвесная скалистая стена здесь вырастала на ровном месте, вздымалась вверх и походила на разрезанную головку дырчатого сыра. Множество пещер зияли своими черными проходами.
— Иди, — сказал Заячья Маска.
— Куда?
— В любую их пещер. Выбирай сама.
Женя поморщилась и передернула плечами. Идти в пещеры не хотелось, но выбора у нее не было. Она вздохнула и вошла в ближайшую.
Необъятная тьма пещеры сковала ее множеством цепких черных рук. Они схватили за волосы, обвили талию, стянули руки и ноги. Женю посетило чувство, что она бредет в густом киселе.
— Я иду по приглашению Хозяина Леса, — Жене будто что-то подсказало так сказать. — Так что пропустите меня.
И будто по мановению волшебной палочки, тьма пропустила ее вперед. Идти стало проще, и на стенах пещеры зажглись выстроенные ровным строем фиолетовые светлячки — более крупные родичи синих лесных светлячков. Будучи жителем гор, Женя была знакома с ними, и порой они ее пугали, вот так вот зажигаясь внезапно в ее собственных пещерах.
Она догадалась, что светлячки — это местные провожатые, пошла за ними и в конце концов они привели в пещеру, которая подобно бутылке расширяясь, уходила тьмою куда-то вглубь. В пещерах в целом была комфортная температура, но из тьмы этого места веяло холодом, который пах ноябрьской прелой травой.
Светлячки здесь попадались единичными особями, хаотично разбросанными по самому началу пещеры, и Женя решила, что она оказалась там, где нужно.
— Я пришла, — промолвила она не громко, но эхо пещеры усилило ее голос во сто крат.
— Здравствуй, — раздался голос из тьмы. Тот самый голос, низкий, гулкий, звучащий будто из-под скафандра, что приветствовал ее тогда, у Переходного болота. — Проходи дальше, не бойся.
Женя кивнула куда-то во тьму, тихонько, про себя, поежившись. Сделала шаг вперед, еще один — и внезапно стены пещеры сменились частоколом древесных стволов. То были высокие, вековые сосны. Жене не раз доводилось бывать в сосновом бору, но такого она еще не видела. Глядя на кажущиеся совсем мелкими кроны деревьев, что подпирали темное ночное небо, она вспомнила словосочетание, что прочитала в какой-то книжке про пиратов. Мачтовый лес. Вокруг был именно он.
Несмотря на ночь, здесь не было темно. Стволы деревьев издавали мягкое свечение цвета охры, что, смешиваясь с индиговостью ночи, создавало прямо-таки магическую атмосферу в этом месте.
Справившись с первым потрясением, Женя остановилась. Не было ни одного особо примечательного места.
И тут от тьмы между светящимися стволами отделилась тень и начала собираться в огромный, мощный силуэт. Появился большой прямоугольник, что видимо, обозначал тело, а над ним — слегка искривленный, словно проекция трехгранной пирамиды, треугольник. Чуть выше середины треугольника зажглись симметрично два красных огонька.
Женя склонила голову, догадавшись, что к ней явился Лесоцарь.
— Ты готова к Карнавалу, дитя? — спросил он спустя пару мгновений молчания.
— Я… нет, если честно. Не понимаю, чего от меня хотят.
Темный силуэт колыхнулся, будто подбоченился.
— Заячья Маска немного не верно тебе все объяснил. Оно и не удивительно. Ведь он лишь зеленый мальчишка в этом месте. На Карнавале ты должна показать истинную себя. Но это не значит, что ты должна прийти туда уже такой. Ты можешь найти себя на самом Карнавале, в этом не будет ничего страшного.
Женя нахмурилась. Она ожидала продолжения, что ей прямо скажут, что ей нужно делать, но Владыка переменил тему.
— Как хорошо ты знакома с другими жителями Леса? Они привечают тебя в своих домах?
— Да. Проблем у меня с ними не возникает, — девушка слегка улыбнулась.
— А что насчет твоего дома? Не хочешь ли вернуться назад? — голос темного силуэта стал странно дребезжащим.
Улыбка Жени померкла. Промелькнуло множество тесно сплетенных между собой образов. Она сглотнула, но не стала ничего говорить. Прекрасно понимала, что любое слово вызовет волну болезненных воспоминаний.