— En guise de préface, monsieur le commissaire. Je devine les raisons qui vous font m’interpeller et quelle va être notre conversation. Vous expliquer avant tout qui je suis et ce que je pense ne peut que nous faire gagner du temps.
— Et que croyez-vous que je vous veuille ?
Il me coule un regard assombri par la déception.
— Seigneu Jéhus, dit-il en prenant l’accent nègre des films américains doublés, l’esprit policier est plus profondément ancré dans le tempérament d’un flic que s’il était héréditaire. Chez vous, la vocation a des allures d’atavisme. Peut-être, après tout, parce que tout individu a en soi une petite hormone de poulet. Vous êtes à bord pour veiller à la sécurité de Son Excellence le ministre de l’intérim, et comme vous n’ignorez pas que sa dame me porte quelque intérêt, vous venez me prêcher la discrétion, car les petits péchés d’une personne de la bonne société, s’ils peuvent se promener incognito à Montparnasse, deviennent extrêmement voyants sur un bateau. Juste ?
M’est avis, mes petits lecteurs chéris, que je viens de lever un lièvre pas banal.
Seulement il me déroute un peu, ce capucin. On s’éloigne de la malle fantôme. Est-ce une tactique de cet intelligent jeune homme ? Lâcher le lest de certaines confidences pour mieux dissimuler les secrets les plus chauds ? Je ne risque rien à le laisser aller un bout de chemin.
— C’est pour Mme du Gazon-sur-le-Bide que vous vous êtes fait engager par la compagnie Pacqsif !
— A cause d’elle, rectifie Archimède Heuréka. Ne dites surtout pas que c’est pour ses beaux yeux ! Mes fonctions de plongeur constituent une espèce de placement. J’investis mes vacances dans la zone d’influence de cette personne. Elle est à un âge où il faut payer comptant et avoir l’air content de payer ! Je viens de lui fournir une merveilleuse preuve d’amour, non ? Un amour discret, effacé, modeste…
Le ver de terre amoureux d’une étoile ! Impossible de vivre loin de toi ! J’eusse préféré voyager comme médecin. Hélas ! c’était d’un plongeur qu’on avait besoin sur le Mer d'Alors. J’ai donc plongé. Je me serais fait soutier s’il l’avait fallu et si ce bateau fonctionnait au charbon. Elle sera très touchée quand elle verra ma silhouette d’ébène se découper dans l’encadrement de sa porte. « Comment ! Toi ici, ma Blanche-Neige ! » s’écriera-t-elle, car elle m’appelle Blanche-Neige pour me montrer à quel point elle est antiraciste. Je lui aurais demandé de faire partie du voyage qu’elle m’aurait offert un billet de première avec toutes les excursions à terre incluses. Mais non, j’ai ma dignité. Pauvre Nègre, mais fier. Père est chef de tribu, et d’équipe à la succursale Renault de Dakar ! Elle sera folle d’orgueil devant cette preuve d’attachement. Tout seul, par vénération, je retrouve les sentiers de l’esclavage ! Quand elle va narrer ça à ses amies ! Car ces dames-là ont des amies salopes à qui elles se confient. Je fais partie de son standing parallèle. Certaines gens possèdent un lévrier afghan pour le montrer et d’autres un amant noir pour le raconter. C’est pas un toutou, un lévrier afghan, ni même un chien-chien. Ça ressemble à un O-Cédar d’apparat. De même, un amant nègre n’est pas un gigolo ; cela appartient à la louche panoplie de ces ustensiles qu’on vend dans des officines du barrio chino ou dans certaines arrière-boutiques de Broadway. Les autres sont à pile, nous, nous sommes à énergie animale. Néanmoins, tout ça reste de l’article de bas bazar.
Béru et Pinaud, qui viennent de me rejoindre, écoutent bouche bée le commentaire de mon interlocuteur.
— Il a la langue bien pendue, grommelle le Gros. Et y cause français presque aussi bien que moi, cézigue pâteux !
— Votre exagération m’honore, lui décoche le docteur Heuréka avec une ironie qui n’échappe pas à Pépère.
Il sourcille, le Dodu.
— Dis voir, heu…
— Boule de neige ! lui souffle Archimède. On n’a jamais trouvé mieux comme sobriquet pour nous qualifier.
Le gros lui file une bourrade.
— Stop ! Pas de manières commak avec mézigue, vu ? Les vaccins, le lait condensé, l’indépendance, j’sus d’accord. Mais on garde les distances, s’pas ? A quoi que ça servirait que chez les Bérurier on soye blanc de père en fils s’y faudrait se laisser chambrer par des gugus qui font leur toilette au cirage noir !
— Tu la boucles, oui ! Crème de blanc de blanc ! mugis-je dans le nez du Gros que cet éclat sidère et pétrifie.
— Oh ! bon, bien, parfait ! Je te le fais cadeau ! fulmine l’Enflure en se dirigeant vers la cuisine. Le jour que tout le monde aura ta mentalité, San-A., c’est nous qu’on défilera dans les plantations avec des balles de coton sur la tronche, et eux qu’auront le fouet à la main !
Il s’évacue.
— Si je comprends bien, vous n’avez pas encore rencontré la dame de l’Excellence depuis le départ ?
— Hélas, non : mon service, Commissaire ! Hier après-midi, j’ai essayé d’aller toquer à sa cabine, mais elle ne s’y trouvait pas.
Je vais pour parler, quand il ajoute :
— Elle était « au masseur », d’après sa femme de chambre.
J’enregistre le renseignement, puis je passe au problème qui me préoccupe :
— Si nous parlions de la malle, docteur ?
— Quelle malle ? s’étonne le plongeur diplômé de la faculté de médecine de Paris.
— Celle qui se trouvait dans le monte-charge tout à l’heure et que vous avez déplacée.
Son expression reste impénétrable, elle exprimerait plutôt un certain étonnement.
— Que vous en dirais-je, monsieur le commissaire ?
— Pourquoi l’avez-vous sortie de la cabine ?
— Parce qu’elle était encombrante et seule et que j’avais besoin de l’ascenseur.
— Avec qui vous trouviez-vous ?
— Mais… avec personne !
— Pourquoi l’avez-vous ouverte ?
— Je ne l’ai pas ouverte !
— Si !
— Je vous jure que non ! L’idée ne m’a même pas effleuré. Je me suis contenté de la sortir de la cabine, ce qui n’a pas été difficile puisqu’elle était pourvue de roulettes.
— Suivez-moi !
Il hausse les épaules.
— Je suis assez déconcerté par vos questions, me dit-il. On aurait dérobé quelque chose dans cette malle ?
— Exactement.
— Un objet de valeur ?
Il paraît curieux, nulle ironie ne flotte plus sur son visage luisant.
— Dans un sens, oui.
— Et vous me soupçonnez ! s’indigne le jeune médecin.
— Nous cherchons à élucider un mystère. Nous avons laissé cette malle une minute et demie sans surveillance, or, vous l’avez manœuvrée pendant ce bref délai.
— Ce que l’on a pris dans votre malle était gros ?
Je lui souris.
— Si vous me bluffez vous êtes admirable d’innocence, mon cher. Oui, ce qu’on a dérobé était d’un volume important, en effet.
— Il aurait donc fallu que je le cache avant de vous apparaître quelques secondes plus tard, car, souvenez-vous, je ne coltinais qu’une caisse de bouteilles vides.
— Exact, mais dans l’hypothèse où vous disposiez d’un collaborateur…
— Merci pour l’euphémisme. Mais je ne disposais d’aucun… collaborateur, commissaire, et je peux le prouver.
— Je vous écoute…
— Le coiffeur du bord a pénétré dans une cabine proche du monte-charge au moment où j’en retirais votre satanée malle. Il vous confirmera que je me trouvais bel et bien seul.
— OK, allons-y, dis-je, gagné par un obscur malaise, car mon petit doigt me dit, mes amis, que ce type est blanc comme neige, cela sans la moindre ironie de mauvais goût.