Кого она винит в своих несчастьях? В голове Немилы пронёсся целый хоровод из образов: сёстры, что не доглядели, Яга и Ворон, что позволили провести себя, царевич Иван – он тоже виноват в своём исчезновении! – Булгак, конечно – тут и объяснять ничего не требуется – а ещё виноваты обстоятельства, что привели лживого крестьянского сына, одержимого злой душонкой, именно к Немилиной деревне, но не меньшая вина возлежит на ней самой. За то, что доверилась незнакомцу, за то, что позарилась на то, что ей не по размеру, за то, что была слишком самонадеянна и глупа.
– Виню лишь себя, матушка, – тоненько и скромно ответила Немила.
– Хорошо, этот урок ты усвоила. А сейчас сделаем мы вот что, – щёлкнула Матерь пальцами, и тут же раздался громкий свист, и небеса начали падать на землю.
Нет, в самом деле падали не целые небеса, а всего лишь частички небес, отдельные клочки. Они отделялись от остальных по одному, а на полпути скручивались в вихрики, вихрики – в большие вихри, а вихри – в один смерч шириной с жерло Алатырь-горы.
Раскрутился смерч и со всей скорости ввинтился в жерло, и небо больше чем наполовину очистилось.
А чтобы туда же, в жерло, не унесло Немилу, Матерь загородила её своей крупной устойчивой ко всем ветрам фигурой.
И выглядывала Немила тот самый вихрь-вихорок, что помогал ей на пути по тридесятому, но не могла его найти, а Матерь окончательно разочаровала, скорее почувствовав нежели увидев девичьи метания.
– Внизу твой вихорок, – сказала она, протянув руку ладонью вниз к заполненному душами жерлу, которое стремительно пустело. – Уж не догнать тебе его – её – и не проститься. Возрадуйся – отныне она прощена и свободна.
Любому постороннему слушателю сей обмен фразами показался бы непонятным, но только не этим двоим. Они точно знали, о чём ведут разговор.
Вот и кончилось всё, вот и стих бушующий ветер, и стало почти так же, как было, только небо очистилось, просветов на нём стало куда больше, чем готовых пуститься в пляс вихрастых облаков.
И увиделся Немиле дом, далёкий и большой, округлый и одновременно вытянутый, с дугой дремучего леса, что тянулась с севера на юг и занимала почти половину дома. Глаза наметили кусочек земли у севера, где река Смородина расходилась на два рукава, большой и маленький. Где-то там, вдоль маленького рукава, располагалась деревня Окраинная, где-то там Немилу вспоминали родные (или уже не вспоминали), где-то там Немилиного возвращения ждала Яга, где-то там потихоньку росли Немилины дети.
К прежней жизни возврата нет, но можно попытаться начать новую жизнь, а для начала нужно понять, из чего должна состоять эта новая жизнь.
– Что мне делать, матушка? – выдохнула Немила, слабо всплеснув руками. – Ты много повидала на своём веку, дай мне совет мудрый.
Покачала матушка головой, печальная-печальная стала, Немилу под руку взяла и на край пропасти отвела.
– Я бы дала тебе совет не совершать моих ошибок, да знаю, что бесполезен он. Так что наставляю тебя: совершай ошибки, но лишь те, что сможешь потом исправить.
Махнула Матушка рукой, и поднялся из недр Алатырь-горы предмет, похожий на крошечное светящееся солнце.
– Клубочек! – воскликнула Немила и прижала долгожданное сокровище к груди. – Как он там оказался? Почему он привёл нас именно сюда, к жерлу горы, а не домой? Я знаю! Этого пожелал Булгак! Ах, зря я доверилась этому негодяю!
Осадила Матушка Немилушку:
– Забыла ты разве, о чём мы говорили? Ты сама дала ему клубочек, ты сама последовала за ним туда, куда он вёл. А клубочек вас в правильное место привёл, туда, где начинается дом. Просто разнится у вас в мыслях представление о доме.
– То есть, он попал домой?
– Да.
– И я тоже должна шагнуть в пропасть?
– Должна.
Немилушка отчаянно боялась сделать этот шаг, но неожиданно клубочек, прижатый к груди, придал ей сил.
Она ещё раз поклонилась, на этот раз с благодарностью:
– Надеюсь ты найдёшь достойную замену Марье Моревне.
И разомкнулись губы Матери, что имели цвет влажной земли, и сказали они:
– Прощай, Немила.
– Прощай.
Когда Немила прыгнула в пропасть, она постаралась держать глаза широко раскрытыми, на тот случай, если она увидит Булгака, дабы попрощаться с ним.
Но не увидела она ровным счётом ничего, кроме темноты.
Глава 22
Падение длилось примерно столько же, сколько времени заняло бы перечисление всех цифр, что Немила успела выучить за свою не долгую и не короткую жизнь.
Падение длилось ровно столько, чтобы перестать испытывать ужас, но недостаточно, чтобы заскучать.