— Mince alors !
— Si t’arrêtes de tourner ta manivelle, tu travailleras plus jamais dans cette ville !
— Écoutez, m’sieur, figurez-vous que j’suis inscrit à la Guilde des Opérateurs…
— T’arrête pas ! T’arrête pas ! »
Victor refit surface. Les chuchotements s’évanouirent, remplacés par le grondement des brisants au loin. Le monde réel revint, chaud et distinct, le soleil épinglé au ciel comme une médaille en commémoration d’un grand jour.
La fille inspira une grande goulée d’air.
« Je… ça alors… je suis vraiment désolé, bredouilla Victor en reculant. Je ne sais pas du tout ce qui m’a pris… »
Planteur sautait sur place. « C’est ça ! c’est ça ! hurlait-il. Dans combien de temps ça peut être prêt ?
— Ben, comme je disais, faut que j’donne à manger aux démons, que j’les nettoye…
— Bon, bon… Ça me donne le temps d’faire tirer des affiches.
— J’en ai déjà fait tirer, dit Gauledouin d’un ton glacial.
— Ça, sûrement, ça, sûrement, fit Planteur, tout excité. Ça, sûrement. Sûrement qu’on y lit des trucs du genre : “P’t-être que vous aimeriez voir une histoire intéressante” !
— Qu’est-ce que vous reprochez à ça ? demanda Gauledouin. C’est sacrément mieux que de la saucisse chaude !
— J’vous ai déjà dit, quand on vend d’la saucisse, ça suffit pas de rester à attendre les gens qu’en veulent, faut aller les trouver et leur donner faim. Et on rajoute même de la moutarde. C’est ce que vot’gars, là, il vient d’faire. »
Il claqua une main sur l’épaule de Gauledouin et agita l’autre en un geste large.
« Vous voyez pas ? » fit-il. Il hésita. Des idées bizarres se déversaient à flots dans sa tête, plus vite qu’il ne pouvait les penser. L’excitation et la vision d’un avenir grandiose lui donnaient le vertige.
« L’Épée de la passione, dit-il. Voilà comment on va l’appeler. Et pas d’après un vieux couillon de demeuré qu’est sûrement mort à l’heure actuelle. L’Épée de la passione. Ouais. Une saga tumultueuse de… de désir et de… de… de chaispas-quoi torride dans la moiteur primitive d’un continent ravagé ! De la romance ! De la séduction ! En trois bobines déchirantes ! Frissonnez devant le combat à mort avec les monstres voraces ! Hurlez au moment où mille éléphants…
— Ça ne fait qu’une bobine, marmonna Gauledouin avec irritation.
— Tournez-en d’autres cet après-midi ! croassa Planteur, les yeux révulsés. Suffit d’ajouter des bagarres et des monstres !
— Et on n’a sûrement pas d’éléphants », cracha Gauledouin.
Roc leva un bras raviné.
« Oui ? fit Gauledouin.
— Si vous avez peinture grise et n’importe quoi pour faire les oreilles, j’suis sûr Momo et moi, on…
— Personne n’a jamais fait de trois-bobines, intervint Électro, l’air de réfléchir. Ça risque d’être drôlement coton. J’veux dire, ça durerait pas loin de dix minutes. » Il parut songeur. « D’un autre côté, avec des bobines plus grandes… »
Gauledouin se savait coincé.
« Attendez un peu… » commença-t-il.
Victor baissa les yeux sur la fille. Tout le monde les ignorait.
« Euh, fit-il, on ne nous a pas officiellement présentés, j’ai l’impression !
— Ça n’a pas eu l’air de vous arrêter, dit-elle.
— Je ne fais pas des trucs pareils, d’habitude. J’ai dû avoir… un malaise, quelque chose.
— Oh, très bien. Et ça me soulage de le savoir, hein ?
— Si on allait s’asseoir à l’ombre ? Il fait drôlement chaud ici.
— Vos yeux, ils sont devenus… de braise.
— Ah bon ?
— Ils avaient l’air vraiment bizarres.
— Je me sentais vraiment bizarre.
— Je sais. C’est le patelin. Il porte sur le système. Vous savez, dit-elle en s’asseyant dans le sable, il y a un vrai règlement qui protège les diablotins et tout : ne pas trop les fatiguer, éviter de leur donner n’importe quoi à manger, des trucs comme ça. Mais personne ne s’occupe de nous. Même les trolls sont mieux traités.
— C’est parce qu’ils font deux mètres dix et pèsent cinq cents kilos, j’imagine.
— Mon nom, c’est Theda Withel, mais mes amis m’appellent Ginger, se présenta-t-elle.
— Moi, c’est Victor Tugelbend. Hum. Mais mes amis m’appellent Victor, se présenta à son tour Victor.
— C’est votre premier clic, hein ?
— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?
— Ç’avait l’air de vous plaire.
— Ben, c’est mieux que travailler, non ?
— Attendez d’être dans le métier depuis aussi longtemps que moi, répliqua-t-elle amèrement.
— Depuis combien de temps ?
— Presque depuis le début. Cinq semaines.
— Mince. Tout est arrivé si vite.
— C’est la meilleure chose qui soit jamais arrivée, affirma Ginger tout net.
— Il y a des chances… Euh, on peut aller manger ? demanda Victor.
— Non. Ils vont nous réclamer à cor et à cri d’une minute à l’autre. »
Victor hocha la tête. Il avait dans l’ensemble mené jusqu’ici une existence heureuse en faisant franchement mais sans remous ce qui lui plaisait, et il ne voyait pas pourquoi il allait changer ses habitudes, même à Olive-Oued.
« Alors, qu’ils nous réclament, dit-il. Je veux manger un morceau et boire quelque chose de frais. Je suis peut-être resté trop longtemps au soleil. »
Ginger avait l’air d’hésiter. « Ben, il y a la cantine, mais…
— Parfait. Montrez-moi où c’est.
— Ils virent les gens pour un rien…
— Quoi ? Avant la troisième bobine ?
— Ils disent : « Y a des tas d’autres amateurs qui crèvent d’envie de se lancer dans les images animées », vous voyez…
— Parfait. Ça veut dire qu’ils ont tout l’après-midi pour en trouver deux qui nous ressemblent. » Il passa sans se presser devant Momo qui s’efforçait lui aussi de rester à l’ombre d’un rocher.
« Si on nous cherche, dit-il, on est partis déjeuner.
— Quoi ? Là, maintenant ? fit le troll.
— Oui », répondit fermement Victor qui poursuivit sa route.
Derrière lui, il voyait Planteur et Gauledouin lancés dans une discussion animée qu’interrompait de temps en temps l’opérateur du ton dégagé de qui est sûr de toucher ses six piastres par jour quoi qu’il arrive.
« … à grand spectacle. On en parlera longtemps.
— Oui, une faillite spectaculaire, on dira !
— Écoutez, je sais où trouver des gravures sur bois en couleur à prix quasiment coûtant…
— … je m’disais qu’avec un peu d’ficelle, si je fixais la boîte à images sur des roues pour qu’on puisse la déplacer…
— On dira : Ce Gauledouin, ça c’est un facteur d’images animées qu’a l’cran de donner aux gens ce qu’ils veulent. Voilà ce qu’on dira. Un type qui repousse les chaispasquoi du genre…
— … p’t-être que si j’montais un système de perche et de pivot, on pourrait approcher la boîte à images tout près de…
— Quoi ? On dira ça, vous croyez ?
— Faites-moi confiance, Tommy.
— Bon… d’accord. D’accord. Mais pas d’éléphants. Je veux que ce soit bien clair. Pas d’éléphants. »
« Moi, ça m’a l’air bizarre, fit l’archichancelier. Ça m’a l’air d’un troupeau d’éléphants en céramique. Vous m’avez dit que c’était une machine, non ?