— Plutôt… plutôt un appareil », rectifia l’économe, peu sûr de lui. Il toucha du doigt l’appareil en question. Plusieurs éléphants en céramique tremblotèrent. « C’est Riktor le Bricoleur qui l’a fabriqué, je crois. Je n’étais pas encore né. »
Ça ressemblait à un grand pot décoré, presque aussi haut qu’un homme de la taille d’un grand pot. Tout autour de l’ouverture, huit éléphants en céramique pendaient à des chaînettes de bronze ; l’un d’eux oscilla d’avant en arrière sous le doigt de l’économe.
L’archichancelier plongea le regard à l’intérieur du pot par-dessus le bord.
« C’est plein de leviers et de soufflets », fit-il d’un ton grognon.
L’économe se tourna vers l’intendante de l’Université.
« Bon, alors, madame Panaris, qu’est-ce qui s’est passé, exactement ? »
Madame Panaris, massive, rose et corsetée, tapota sa perruque rousse et flanqua un coup de coude à la petite servante qui rôdait auprès d’elle comme un remorqueur.
« Rahaconte hà Sa Seigneurie, Ksandra », ordonna-t-elle.
Ksandra faisait l’effet de regretter toute cette histoire.
« Eh ben, monsieur, s’il vous plaît, monsieur, j’essuyais la poussière, vous voyez…
— Helle hessuyait la poussièhère », répéta obligeamment madame Panaris. Chaque fois que l’intendante souffrait d’une crise aiguë de conscience de classe, elle était capable de caser des h là où la nature n’en avait jamais prévu.
« … et après, ça s’est mis à faire du bruit…
— Çaha fait duhu bruit, répéta madame Panaris. Halors helle est venue mehe le dire, Votre Seigneurie, sehelon mes consignes.
— Quel genre de bruit, Ksandra ? demanda l’économe aussi gentiment que possible.
— S’il vous plaît, monsieur, ça faisait comme… (elle plissa les yeux) « vroumm… vroumm… vroumm… vroumm… vroummvroummvroumm VROUMM VROUMM… ploc », monsieur.
— Ploc, répéta l’économe d’un ton grave.
— Oui, monsieur.
— Hploc, fit en écho madame Panaris.
— C’est quand il m’a craché dessus, monsieur, dit Ksandra.
— Hexpectoré, la corrigea madame Panaris.
— Apparemment, un des éléphants a craché un petit plomb, Maître, dit l’économe. C’était ça, le… euh… le « ploc ».
— L’a craché, foutredieux, lâcha l’archichancelier. J’veux pas voir ça, des pots qui s’amusent à mollarder sur tout le monde. »
Madame Panaris frémit.
« Pourquoi il a fait ça ? reprit Ridculle.
— Je ne peux pas vous dire, Maître. J’ai pensé que vous sauriez peut-être. Je crois que Riktor était assistant chez nous quand vous étiez étudiant. Madame Panaris se fait beaucoup de souci, ajouta-t-il d’un ton laissant entendre que seul un archichancelier malavisé ne tiendrait pas compte des inquiétudes de l’intendante, elle a peur qu’on abuse magiquement du personnel. »
L’archichancelier tapota le pot de ses doigts recourbés. « Quoi ? Le vieux Riktor les Nombres ? C’est ce type-là ?
— On dirait, archichancelier.
— Un vrai dingue. Croyait qu’il pouvait tout mesurer. Pas seulement les longueurs, les poids, ces machins-là, mais tout le reste aussi. Si ça existe, qu’il disait, on doit pouvoir le mesurer. » Les yeux de Ridculle se voilèrent sous l’effort de mémoire. « Fabriquait toutes sortes de bidules bizarres. Croyait qu’on pouvait mesurer la vérité, la beauté, les rêves, n’importe quoi. Alors, ça, c’est un des jouets du vieux Riktor, hein ? Me demande ce qu’il mesurait ?
— Jehe suis d’avis, fit madame Panaris, de lehe ranger quelque pahart hen lieu sûr, si vous n’hy vohyez pas d’hinconvénient.
— Oui, oui, oui, bien entendu », s’empressa d’approuver l’économe. On avait du mal à garder le personnel à l’Université de l’Invisible.
« Foutez-moi ça en l’air », fit l’archichancelier.
L’économe fut horrifié. « Oh, non, monsieur, dit-il. On ne jette jamais rien. Et puis, ç’a sûrement de la valeur.
— Hmm ? fit Ridculle. De la valeur ?
— C’est peut-être un objet historique important, Maître.
— Fourrez-le dans mon cabinet, alors. J’ai dit que ça manquait de fantaisie dans le coin. Ça fera jaser, pas vrai ? Maintenant, faut que j’y aille. Faut que je voie un gars pour dresser un griffon. Bien le bonjour, mesdames…
— Euh… archichancelier, je me disais que vous pourriez signer… » tenta l’économe, hélas à l’adresse d’une porte en train de se refermer.
Personne ne demanda à Ksandra lequel des éléphants avait craché le plomb, ni dans quelle direction. De toute façon, le savoir ne les aurait pas avancés.
Cet après-midi-là, deux porteurs déménagèrent le seul résographe[5] en état de marche de l’univers dans le cabinet de l’archichancelier.
Personne n’avait trouvé le moyen d’adjoindre le son aux images animées, mais il en était un, de son, caractéristique d’Olive-Oued : celui des coups de marteau sur les clous.
Olive-Oued avait atteint un seuil critique. De nouvelles maisons, de nouvelles rues, de nouveaux quartiers apparaissaient en l’espace d’une nuit. Et disparaissaient encore plus vite dans les secteurs où les apprentis alchimistes formés à la hâte ne maîtrisaient pas encore parfaitement la fabrication délicate de l’octocellulose. Remarquez, ça ne faisait pas une grosse différence. À peine la fumée dissipée, les coups de marteau reprenaient.
Et Olive-Oued se développait par fission. Tout ce dont on avait besoin, c’était un gars à la main sûre, non-fumeur, capable de déchiffrer les symboles alchimiques, un opérateur de manivelle, un paquet de démons et beaucoup de soleil. Oh, et beaucoup de monde. Mais de ce côté-là, il n’y avait pas pénurie. Quand on ne savait pas nourrir les démons, mélanger les produits chimiques ni tourner en rythme une manivelle, on pouvait toujours garder les chevaux, servir les repas et se donner l’air intéressant dans l’espoir d’être remarqué. Ou, si tout le reste échouait, enfoncer des clous à coups de marteau. Tout autour de l’antique colline se succédaient des bâtisses branlantes dont les maigres planches se cintraient et blanchissaient déjà sous les rayons impitoyables du soleil, mais il en fallait toujours davantage.
Parce qu’Olive-Oued attirait du monde. De nouvelles fournées humaines arrivaient tous les jours. Personne ne venait chercher un emploi de valet d’écurie, de fille de taverne ni de charpentier à service rapide. Tout le monde venait faire des films.
Et tout le monde ignorait pourquoi.
Planteur Je-m’tranche-la-gorge le savait d’instinct : dès que deux personnes au moins se rassemblent, une troisième ne tarde pas à vouloir leur vendre une saucisse douteuse dans un petit pain.
Maintenant que le camelot était pris ailleurs, d’autres petits malins avaient surgi pour remplir cette fonction.
Entre autres Nodar Borgle le Klatchien, dont l’immense hangar sonore était moins un restaurant qu’une usine à bouffe. De grandes soupières fumantes en bordaient une extrémité. Des tables occupaient le reste de l’espace, et autour des tables…
Victor n’en revenait pas.
… se pressaient des trolls, des humains et des nains. Plus quelques gnomes. Voire une poignée d’elfes, la plus insaisissable des races du Disque-monde. Ainsi que des tas d’autres choses dans lesquelles Victor espéra reconnaître des trolls déguisés, sinon les clients présents couraient au-devant de gros ennuis. Tous mangeaient ; le plus étonnant, c’est qu’ils ne se mangeaient pas entre eux.
5
Littéralt. «Qui écrit les choses»: appareil à détecter et mesurer les perturbations dans le tissu de la réalité.