Une voix basse répliqua : « Ah ouais ? Ah ouais ? Tu t’laves avec ta salive, hein ?
— C’était quoi, ça ? »
Victor recula en agitant frénétiquement les mains. « Ne me regardez pas comme ça ! protesta-t-il. Moi, je n’ai rien dit !
— Oh ? C’était le chien, sans doute ? demanda-t-elle.
— Qui ? Moi ? » lança Gaspode.
Ginger se statufia. Ses yeux pivotèrent de droite et de gauche puis vers le bas, où Gaspode se grattait paresseusement une oreille.
« Ouah ? fit-il.
— Ce chien a parlé… commença Ginger en pointant sur l’animal un doigt tremblant.
— Je sais, dit Victor. Ça veut dire qu’il vous aime bien. » Il regarda plus loin derrière elle. Une autre lumière montait la colline. « Vous avez amené quelqu’un avec vous ? demanda-t-il.
— Moi ? » Ginger se retourna.
La lumière s’accompagnait à présent d’un bruit de brindilles sèches écrasées, puis Planteur émergea de l’obscurité, suivi de Détritus telle une ombre parfaitement effrayante.
« Ah ah ! s’exclama-t-il. Les tourtereaux pris la main dans l’sac, hein ? »
Victor le regarda, bouche bée. « Les quoi ? dit-il.
— Les quoi ? répéta Ginger.
— J’vous ai cherchés partout, reprit Planteur. Quelqu’un m’a dit qu’il vous avait vus monter ici. Très romantique. On pourrait en tirer quelque chose. Ç’aurait de l’allure sur les affiches. Bien. » Il passa les bras autour d’eux. « Venez, dit-il.
— Pour quoi faire ?
— On tourne très tôt demain matin.
— Mais monsieur Gauledouin a dit que je ne travaillerais plus jamais dans cette ville… » commença Victor.
Planteur ouvrit la bouche, hésita une fraction de seconde. « Ah. Oui. Mais je vais vous donner une autre chance, fit-il en parlant lentement pour une fois. Ouais. Une chance. Voyez, vous êtes jeunes. Impétueux. Été jeune, moi aussi. Planteur, je m’suis dit, même si tu te tranches la gorge, donne-leur une chance. Pour un petit cachet, ’videmment. Une piastre par jour, qu’est-ce que vous en dites ? »
Victor vit un espoir soudain éclairer le visage de Ginger.
Il ouvrit la bouche.
« Quinze piastres », fit une voix. Ce n’était pas la sienne.
Il referma la bouche.
« Quoi ? » fit Planteur.
Victor rouvrit la bouche.
« Quinze piastres. R’négociab’ au bout d’une semaine. C’est quinze piastres ou rien. »
Victor referma la bouche en roulant des yeux.
Planteur lui agita un doigt sous le nez, puis hésita.
« J’aime ça, finit-il par dire. Dur en affaires ! D’accord. Trois piastres.
— Quinze.
— Cinq, et c’est ma dernière offre, petit. Y a des milliers de prétendants, là, en bas, qui sauteraient sur l’occasion, tu l’sais ?
— Citez-m’en deux, m’sieur Planteur. »
Planteur lança un regard à Détritus, lequel nageait dans une rêverie dont Rubis était la vedette, puis fixa Ginger.
« D’accord, fit-il. Dix. Parce que c’est vous. Mais là, je m’tranche la gorge.
— Conclu. »
La Gorge tendit la main. Victor regarda la sienne comme s’il la voyait pour la première fois et serra celle qu’on lui offrait.
« Et maintenant on redescend, dit Planteur. Du pain sur la planche. »
Il s’éloigna à grands pas à travers les arbres. Victor et Ginger le suivirent avec soumission, dans un état de choc.
« Vous êtes dingue ? siffla Ginger. Lui tenir tête comme ça ! On aurait pu tout perdre !
— Je n’ai rien dit, moi ! Je croyais que c’était vous ! fit Victor.
— Non, c’était vous ! »
Leurs regards se croisèrent.
Ils baissèrent les yeux.
« Aboie, aboie », fit Gaspode le chien prodige.
Planteur se retourna.
« C’était quoi, ce bruit ? demanda-t-il.
— Oh, c’est… c’est ce chien, là, qu’on a trouvé, répondit aussitôt Victor. Son nom, c’est Gaspode. À cause du célèbre Gaspode, vous savez.
— Il fait des tours, dit Ginger avec malveillance.
— Un chien savant ? » Planteur baissa la main et tapota la tête ronde de Gaspode.
« Grogne, grogne.
— C’est incroyable ce qu’il arrive à faire, dit Victor.
— Incroyable, répéta Ginger en écho.
— Un clébard affreux, quand même », fit Planteur. Il fixa longuement, lourdement, Gaspode dans les yeux. Autant défier un mille-pattes à un concours de coups de pieds au cul. Gaspode aurait fait baisser les yeux à un miroir.
Mais on aurait dit qu’une idée trottait dans la tête de Planteur. « Remarquez… amenez-le avec vous demain matin. Les gens, ils aiment bien les rigolos.
— Oh, pour ça, il est rigolo, dit Victor. Impayable. »
Alors qu’ils se remettaient en marche, Victor entendit une voix basse dans son dos lui lancer : « Impayable, hein ? Eh ben, justement tu vas me l’payer. Tu m’dois déjà une piastre.
— En quel honneur ?
— Commission d’agent », répondit Gaspode le chien prodige.
Au-dessus d’Olive-Oued, les étoiles étaient de sortie, immenses boules d’hydrogène portées à des millions de degrés, si ardentes qu’elles n’arrivaient même pas à brûler. Un grand nombre d’entre elles se dilateraient à l’excès avant de mourir, puis de se réduire à de toutes petites naines amères dont ne se souviendraient que des astronomes nostalgiques. En attendant, des métamorphoses hors de portée des alchimistes leur donnaient leur brillance, transformaient des éléments sans aucun intérêt en lumière pure.
Au-dessus d’Ankh-Morpork, il pleuvait, c’est tout.
Les mages de haut niveau se pressaient autour du vase à éléphants. On l’avait ramené dans le couloir, selon les ordres formels de Ridculle.
« Je me souviens de Riktor, fit le doyen. Un type maigre. Un brin obsédé par une idée fixe. Mais ingénieux.
— Hé, hé. Moi, je me souviens de son compteur de souris, fit Vindelle Pounze depuis son vieux fauteuil roulant. Il comptait les souris.
— Le pot en lui-même est plutôt… commença l’économe avant de s’étonner : Comment ça, il comptait les souris ? Il les faisait passer dedans sur un petit tapis roulant, un truc dans le genre ?
— Oh non. Suffisait de remonter la machine, voyez, et elle se mettait à ronronner sur place, elle comptait toutes les souris du bâtiment, hmm, et les petites roues avec des chiffres dessus donnaient le résultat.
— Pourquoi ?
— Hmm ? J’crois qu’il voulait compter les souris, c’est tout. »
L’économe haussa les épaules. « Ce pot, fit-il en l’examinant de près, c’est en réalité un vieux vase Ming. »
Il se tut, l’air d’attendre.
« Pourquoi il s’appelle Ming ? » demanda comme prévu l’archichancelier.
L’économe donna un petit coup sur le pot. Qui fit ming.
« Et ça crache des billes de plomb sur les gens, hein ? reprit Ridculle.
— Non, Maître. Il s’en servait seulement pour y mettre le… le mécanisme. Ne me demandez pas ce que c’est. Ni à quoi ça sert. »
… vroumm…
« Un moment. Il a tremblé », fit le doyen.
… vroumm… vroumm…
« Sauvez-vous ! suggéra le doyen.
— Par où ? » chevrota l’économe.
… vroumm VROUMM…
« Je suis vieux, et j’exige qu’on me dise ce qui… »
Silence.
« Baissez-vous », cria l’archichancelier.
Ploc.
Un éclat de pierre se détacha du pilier derrière lui.