— D’accord, d’accord. Je vais peut-être aller y faire un petit tour pas loin. » Il jeta autour de lui un regard désespéré sur les arbres desséchés qui bordaient la cuvette. « Et je vais me bricoler une torche », ajouta-t-il.
Il s’était attendu à des araignées, à de l’humidité, peut-être à des serpents, voire pire…
Au lieu de ça, il tomba sur un couloir sec, d’ouverture vaguement carrée, en pente douce montante. Dans l’air flottait une odeur légèrement saline laissant entendre que le tunnel devait rejoindre la mer quelque part.
Victor fit quelques pas et s’arrêta. « Attends, dit-il. Si la torche s’éteint, on risque de se perdre, ce sera horrible.
— Non, impossible, répliqua Gaspode. L’odorat, t’vois ?
— Bon sang, ça c’est malin. »
Victor s’enfonça un peu plus loin. Les parois étaient couvertes de versions agrandies des idéogrammes carrés qui figuraient dans le livre.
« Tu sais, fit-il en s’arrêtant pour passer les doigts sur l’un d’eux, ça ne ressemble pas vraiment à un langage écrit. On dirait plutôt…
— Continue d’marcher et cesse de chercher des excuses », le coupa Gaspode derrière lui.
Le pied de Victor cogna contre quelque chose qui rebondit plusieurs fois dans les ténèbres devant lui.
« Qu’est-ce que c’est ? » chevrota-t-il.
Gaspode disparut en reniflant dans l’obscurité et s’en revint.
« T’inquiète pas, dit-il.
— Oh ?
— C’est juste un crâne.
— Le crâne de qui ?
— Il me l’a pas dit.
— Tais-toi ! »
Quelque chose s’écrasa sous la sandale de Victor.
« Et ça… commença Gaspode.
— Je ne veux pas le savoir !
— … c’est un coquillage, voilà. »
Victor fouilla des yeux le carré de ténèbres mouvantes devant eux. La torche de fortune flamboyait dans le courant d’air. En tendant l’oreille, il percevait un battement rythmique ; il s’agissait ou bien d’un rugissement de bête au loin, ou bien du grondement de la mer en mouvement dans un tunnel souterrain. Il opta pour la deuxième hypothèse.
« Quelque chose l’a appelée, dit-il. En rêve. Quelqu’un qui veut qu’on le fasse sortir. Il va lui arriver des bricoles, j’en ai peur.
— Elle en vaut pas la peine, dit Gaspode. Fricoter avec des filles asservies aux créatures du néant, ça donne rien de bon, c’est moi qui te l’dis. On sait jamais à côté d’quoi on va s’réveiller.
— Gaspode !
— Tu verras que j’ai raison. »
La torche s’éteignit.
Victor l’agita désespérément et souffla dessus dans une ultime tentative pour la ranimer. Quelques étincelles brasillèrent et moururent. Il ne restait tout bonnement plus assez de torche.
L’obscurité revint à flots. Victor n’en avait jamais connu de pareille. Les yeux avaient beau s’écarquiller, ils ne s’y habituaient pas. Ils n’y trouvaient rien à quoi s’habituer. C’était ce qui se faisait de plus obscur en matière d’obscurité, une obscurité absolue, une obscurité souterraine, une obscurité si dense qu’elle en était presque palpable, comme du velours glacé.
« Fait vachement noir », convint de lui-même Gaspode.
Je commence à me sentir ce qu’on appelle des sueurs froides, songea Victor. Alors c’est comme ça. Je m’étais toujours demandé à quoi ça ressemblait.
Il glissa de côté jusqu’à ce qu’il atteigne le mur.
« On ferait mieux de s’en retourner, dit-il d’une voix qu’il espérait neutre. Il peut y avoir n’importe quoi devant nous. Des ravins, n’importe quoi. On pourrait aller chercher des torches et davantage de gens, puis revenir. »
Un bruit mat leur arriva de beaucoup plus loin dans le couloir.
Ouumph.
Que suivit une lumière si violente qu’elle plaqua les pupilles de Victor au fond de son crâne. Elle diminua d’intensité au bout de quelques secondes, mais garda un éclat presque douloureux. Lazzi geignit.
« Et voilà, fit Gaspode d’une voix rauque. T’as d’la lumière maintenant, alors tout baigne.
— Oui, mais qu’est-ce qui la produit ?
— J’suis censé l’savoir, c’est ça ? »
Victor avança tout doucement, suivi de son ombre dansante.
Au bout d’une centaine de mètres, le couloir déboucha dans ce qui avait peut-être été jadis une grotte naturelle. La lumière provenait d’une arche en hauteur à une extrémité, mais elle était assez forte pour révéler le moindre détail des lieux.
La grotte était encore plus vaste que la grande salle de l’Université et avait dû faire autrefois plus grosse impression. La lumière se réfléchissait sur des ornementations dorées rococo et sur les stalactites qui nervuraient le plafond. Un escalier assez large pour un régiment montait d’un gouffre sombre dans le sol ; un grondement sourd et régulier ainsi qu’une odeur saline disaient que la mer avait trouvé une entrée quelque part en dessous. L’atmosphère était poisseuse.
« Une espèce de temple ? » marmonna Victor.
Gaspode flaira une tenture cramoisie accrochée d’un côté de l’entrée. Dès qu’il la toucha, elle s’effondra en un tas visqueux.
« Beurk, fit-il. Tout est moisi dans l’coin ! » Quelque chose aux pattes multiples détala en vitesse par terre et tomba dans la cage d’escalier.
Victor allongea une main prudente et tâta une épaisse corde rouge tendue entre des poteaux incrustés d’or. Elle tomba en poussière.
L’escalier fissuré continuait de monter jusqu’à l’arche éclairée au loin. Ils le gravirent, escaladant tant bien que mal des monceaux d’algues et de bois flotté en voie de désagrégation jetés là par une ancienne grande marée.
L’arche donnait sur une autre vaste caverne qui rappelait un amphithéâtre. Des rangées de sièges descendaient vers un…
… un mur ?
Il miroitait comme du mercure. Si on pouvait remplir de mercure une piscine rectangulaire de la taille d’une maison et la basculer sur le chant sans perdre une goutte, c’est à peu près ce qu’on obtiendrait.
Mais en moins maléfique.
Le mur était plat et nu, mais Victor eut soudain l’impression d’être observé, comme un insecte sous une loupe.
Lazzi gémit.
Victor comprit alors ce qui le mettait mal à l’aise.
Il ne s’agissait pas d’un mur. Un mur reste relié à quelque chose. Ce truc-là n’était relié à rien. Il pendait tout seul dans le vide, il ondulait et se ridait comme une image dans un miroir, mais sans le miroir.
La lumière venait de quelque part de l’autre côté. Victor distinguait à présent un tout petit point brillant qui se déplaçait dans l’ombre à l’autre bout de la salle.
Il entreprit de descendre l’allée en pente entre les rangées de sièges de pierre, flanqué des chiens qui cheminaient lentement, l’oreille et la queue basses. Ils pataugeaient dans ce qui avait peut-être été jadis un tapis ; ça se déchirait dans un bruit humide et se décomposait sous leurs pas.
Au bout de quelques secondes, Gaspode lança : « J’sais pas si t’as remarqué, mais y a des…
— J’ai vu, le coupa Victor d’un air sombre.
— … sièges encore…
— J’ai vu.
— … occupés.