Еще одного патрульного сразила Тамар: оставшиеся двое наконец-то сообразили, что происходит, и кинулись было наутек, рассчитывая скрыться в темноте, однако один тут же свалился со стрелой в шее - Тамар разрядила один из валявшихся вокруг арбалетов. Последнего Блейд догнал, сбил с ног могучим ударом кулака и привел к надлежащей неподвижности, пару раз легонько стукнув головой о корень. Тело воина обмякло и замерло.
Бой был окончен.
- Как ты дерешься! - даже во тьме было видно восхищение в глазах девушки. Следы былой обиды исчезли, точно унесенные ветром.
- Пустяки, - благодушно возразил Блейд. - Давай лучше приведем в чувство этого бездельника, - он кивнул на лежащего в траве оглушенного воина.
Немного воды из фляжки Тамар, выплеснутой на лицо пленному, - и незадачливый стражник очнулся.
- Ты? - прохрипел он, с суеверным ужасом взирая на Блейда. Лицо странника было едва различимо в сгустившейся тьме, однако света пока хватало, чтобы опознать удивительного марабута.
- Я, я, - кивнул странник. - Я вернулся! Не понимаю только, зачем вам потребовалось на меня нападать? Чего вы от меня хотите? Или, вернее, что нужно от меня Великой Скрывающей Лицо?
- Я не скажу тебе, - воин побледнел, и эту его бледность можно было разглядеть даже в сгущающейся ночной темноте.
- Ты уверен? - ласково спросил его Блейд, устраиваясь рядом с обезоруженным пленником. В глаз воину Элии сурово смотрел заряженный арбалет, а свирепая гримаса на лице Тамар не оставляла сомнений в том, что она нажмет на спуск при малейшем движении сухотника. Страж предпочел не рисковать.
- Ты уверен? - повторил Блейд, выразительно проводя пальцем по острому лезвию своего топора. - Ты настаиваешь на этом? Или ты думаешь, что пытать умеют только палачи твоей Элии?
Воин с усилием сглотнул. "Еще немного - и, чего доброго, в штаны наложит!" - подумал странник.
- Так как же? Поговорим? Или же ты желаешь лишиться коекаких важных частей своего тела? - голос Блейда по-прежнему был отменно ласков.
- Т-ты... не... посмеешь... марабут... - собрав остатки мужества, пролепетал воин, но бившийся в его глазах ужас был красноречивее любых слов.
- Марабут смеет все. Сейчас мы свяжем тебе руки, а потом спустим штаны, - отеческим тоном произнес Блейд. - Тамар, займись-ка...
Однако связывать руки не пришлось; едва только лезвие топора вплотную приблизилось к поясному ремню воина, он тонко взвизгнул и судорожно забормотал, дергаясь и брызгая слюной от страха:
- Спрашивай, спрашивай, спрашивай...
- Давно бы так, - заметил Блейд, отводя лезвие. - Тогда ответь мне, почему граница с болотами не охраняется? Насколько мне известно, здесь всегда держали куда более многочисленную стражу? Говори, да не вздумай ничего сочинять! У меня есть способ проверить твою правдивость.
- Великая бросила всех, кого могла, на южный рубеж... - торопливо зачастил пленный. - Слитые... они наслали множество своих тварей... мы потеряли все, что было захвачено на южном берегу Реки... Слитые вот-вот ворвутся на наш берег... Элия послала всех туда.
Блейд и Тамар переглянулись.
- А что же такое случилось, что Слитые начали большую войну? Они требовали что-нибудь от вас?
Вряд ли в этом мире додумались до чеканной формулировки, война есть продолжение политики другими средствами. Но, тем не менее, ситуация нуждалась в расследовании.
- Эти Слитые - они не присылали послов? - последнее слово Блейд произнес по-английски - такого термина в языке Гартанга попросту не существовало.
- Послов? - попытался повторить пленник. - Не понимаю!
Пришлось некоторое время растолковывать стражнику, кто такие "послы" и для чего они нужны.
- Ты говоришь странные вещи, марабут... Нет, Слитые никогда и никого не присылали. Они не задавали вопросов и не ждали ответов. Они просто нападали - когда считали это нужным.
- А почему же Великая не попыталась узнать, чем же недовольны ваши соседи? Ведь если Слитые настолько могущественны, воевать с ними может быть весьма опасно и весьма накладно! Не лучше ли заключить с ними мир?
- Заключить мир? - недоуменно повторил пленник. - Но такого никогда не было. Мы всегда воевали... всегда торговали...
- Быть может. Слитых не устраивают ваши цены?
- Мы ничего не меняли. Было выставлено обычное количество товара. За него была получена обычная плата.
- И, если не секрет, какая же?! - голос Тамар звенел от ненависти.
- Не секрет... то, что помогает заживлять раны, то, что помогает расти злакам на полях, то, что дают животным, чтобы они лучше плодились... инструменты, что режут сталь, точно дерево...
- Короче, лекарства, удобрения, медикаменты и сельскохозяйственная утварь, - подытожил на английском странник.
Что ж, весьма разумно. Интересно, зачем этим Слитым долгожив?
- Значит, что вызывало войну, тебе неведомо?
Пленный отрицательно помотал головой.
- А как это отразится на обитателях болот?
Воин неуклюже заерзал, стараясь не смотреть в полные беспощадного презрения глаза Тамар.
- Великая... понизит цены за корень-сырец... Они... ну, те, что с болот... получат меньше, чем обычно...
- Негодяй! - забывшись, Тамар рванулась вперед с явным намерением выцарапать несчастному парню глаза. Ее рука то ли невольно, то ли в пылу ярости вдавила спусковую скобу арбалета, и короткая стрела пропела свою высокую песнь смерти,
- Зачем! - Блейд резко повернулся к своей спутнице. Стражнику уже не помогло бы ничего - железный болт торчал точно из середины лба.
Тамар отвернулась. Ее побелевшие губы сжались в тонкую прямую линию.
- Извини, Ричард. Я не хотела его убивать... хотела только врезать как следует...
- Хотела, хотела! - зло передразнил ее странник. - Ты хотела, а парня уже не вернуть. И зачем я только дал тебе этот проклятый арбалет!
- Это же сухотник, - тихо и непреклонно произнесла. Тамар. - Мерзкий предатель-сухотник. Убить его - первейшая обязанность любого воина моего племени. Я исполнила то, что должна была исполнить... пусть немного раньше, чем хотелось бы, но...
- Никаких "но"!
- Ричард, ты что? - Тамар присела на корточки перед Блейдом, взяла его за руки, заглянула в глаза. - Ты жалеешь их, что ли? Жалеешь этих сухачей, которые едва не отправили нас к Болотным Хозяевам?