- Подумай об этом на досуге, - посоветовал странник, вытягиваясь в мягкой траве.
Ужинали они в молчании, затем Тамар расстелила одеяла.
- Я хотела, чтобы ты стал отцом моего ребенка, - вдруг сказала она, глядя вверх, на яркие звезды. - Моего первенца забрал лапач... а потом погиб и мой муж. Нельзя сказать, чтобы я сильно любила его - у нас есть закон, что никто не должен оставаться без пары. Если не нашел никого по сердцу - живи, с кем приговорит род. А я тогда слишком долго выбирала... Но теперь это не важно. Я считала, что победитель лапача должен вдохнуть новую жизнь в мое лоно... А теперь я даже не знаю, что и думать. Твои слова смутили меня...
Блейд приподнялся на локте и хмыкнул. Ничего подобного женщины ему еще не говорили.
- Мои слова смутили тебя? Каким же образом?
- Ты совсем иной, чем мы, Ричард. Твое сердце кажется твердым и жестким, как сталь, но только на первый взгляд. Ты - герой... но очень странный герой. Я думала, что мой сын возьмет у тебя твое стальное сердце... сердце, что дало тебе силы идти в самую пасть к лапачу... а теперь не знаю, так ли это.
- Ты считаешь, что мое сердце недостаточно крепко для твоего сына? Для будущего вождя болотного племени?
- Да! - Тамар с вызовом вскинула головку. - Ты жалеешь сухачей... жалеешь Элию... да уже не было ли у тебя что с ней?! - девушка вскочила, ее глаза вспыхнули яростью.
- Успокойся! - прикрикнул Блейд, легким толчком возвращая ревнивицу в прежнее положение. - Ничего у меня с ней не было. Она не снимает ни плащ, ни маску, и я даже не видел ее лица. Тебя удовлетворит мое честное слово?
Тамар закусила губу.
- Так почему же ты тогда жалеешь ее? Ну, почему?
- Но ведь можно жалеть не только вас, - осторожно заметил Блейд. Сейчас вы в беде, мой долг - помочь вам, но что изменится, если вы выберетесь из своих несчастий ценой гибели сухотников? Я хочу, чтобы вы зажили нормальной жизнью... покинули бы топи... а убивать тех, кто этому мешает, для меня слишком просто и неинтересно.
Тут он, конечно, несколько покривил душой. Пусть он почти не вспоминал о Наоми... но увидеть ее мертвой никак не хотел.
- Ты хочешь, чтобы мы помирились с сухотниками? С этими пиявками, которые сосали нашу кровь все эти годы? - Тамар почти кричала. Всякая осторожность была отброшена. - С теми, кто...
- Знаю, знаю! Кто загнал вас в болота и топи, кто назначает грабительские цены за долгожив...
- Наши умирают из-за этого!
- Ты сможешь вернуть мертвых к жизни, если перережешь всех обитателей поселка? - в упор спросил Блейд.
- Мертвых - нет! Но я смогу отомстить!
- Люди Элии, бесспорно, заслужили наказание, - изрек странник. - Но не поголовное же истребление! Да и не от них, я думаю, здесь все зависит...
Тамар попалась в ловушку.
- А от кого же? - с детской непосредственностью выпалила она.
- От Слитых, от кого же еще!
Сбитая с толку, Тамар умолкла.
- Слитые покупают долгожив у Элии. Слитые посылают своих чудовищ в леса сухотников. Слитые крадут детей из поселка... и, похоже, не только из него. Мы не сможем развязать этот узелок, пока не заглянем под сверкающие шпили... - последнюю фразу Блейд еле слышно пробормотал себе под нос. Доказательств у него было пока немного, однако своей интуиции он привык доверять
- Я... я не знаю, - растерянно выдавила из себя девушка. - Я знаю, что сухотники - враги... а ты говоришь - что нет... Я знаю, что ты не врешь... ты ведь дрался с лапачом, рискуя жизнью... но у меня это как-то не укладывается в голове!
Щека Тамар коснулась плеча странника.
- Не хочу сегодня больше думать, - шепнула она с чисто женской непоследовательностью. - И о ребенке тоже... быть может, мы зачнем его позже...
Таковы женщины. Во всех мирах, во всех бесчисленных реальностях, во всех измерениях и вселенных...
Руки Блейда и Тамар встретились. Их пальцы, спеша, уже развязывали узлы на тесьмах; странник и дочь Бротгара лежали глаза в глаза, словно стараясь загипнотизировать один другого неподвижностью взоров. Это было чем-то вроде игры - когда партнеры раздевают друг друга, делая при этом вид, что ничего не происходит.
Ладони Блейда легли на обнаженную талию Тамар, тонкую, словно у нью-йоркской топ-модели, изнурявшей себя бесконечными диетами. Губы девушки чуть приоткрылись, дыхание стало глубже и чаще - она загоралась от одного прикосновения, все горе, все тревоги, вся неутоленная тоска гордого и сильного сердца - все это выплескивалось сейчас наружу. Руки се уже стаскивали последние покровы с чресел разведчика.
Спустя минуту они забыли обо всем - о хищных тварях, окружавших их убежище, о сухотниках и болотном народе, об Элии и своей миссии. Дочь Бротгара оказалась куда темпераментнее и ненасытнее Наоми. Они перепробовали все позы; и всякий раз, когда Блейд подходил уже к самой черте, он слышал неистовый, хриплый шепот Тамар.
- Нет! Нет! Подожди! Я хочу еще! Еще!.. Еще...
Ночь любви оказалась чрезвычайно бурной. В конце концов Тамар просто лишилась чувств на вершине блаженства; Блейд в приятной истоме вытянулся рядом с ней.
- Ребенка мы зачнем... в следующий раз - услыхал он слова девушки, засыпая.
* * *
Они пробудились на рассвете. Здесь, в Сухом Логе, можно было не выставлять ночной стражи. Болотные твари ненавидели сухую траву...
Однако нельзя сказать, что пробуждение их было очень веселым: на вершине самого южного из холмов нагло восседал ширп, бессовестно пяля на любовников свои красноватые глазки.
Руки Блейда схватили арбалет прежде, чем разум успел подсказать, что к чему. Выстрел - и летучий ящер покатился по склону, ломая перепончатые крылья и оставляя за собой кровавую дорожку. Однако радоваться было рано с противоположной стороны пригорка, невидимой из ложбины, тотчас взлетели еще три ширпа. Сделав круг над Сухим Логом, они помчались на юг.
Элия оказалась куда сообразительнее, чем полагал Блейд.
- Вставай! - странник потряс девушку за плечо. - Нас обнаружили!
- Что?.. Как... Обнаружили?! - смысл сказанного наконец дошел до сознания Тамар. - Как они сумели?..
- Ты вчера родилась? - истинный джентльмен не должен так разговаривать с леди, и Блейд тотчас же устыдился своей вспышки. - Элия послала ширпов. Эти твари могут забираться далеко в глубь болот... как оказалось. На краю топи нас будет ожидать теплая встреча.
- Но не поворачивать же назад! - по-детски возмутилась девушка
Болотное племя, похоже, принципиально не признавало отступлений.
- Ну, во-первых, откуда Элии знать, что мы направляемся именно к ней в гости? - Блейд рассуждал вслух. - Скажи, Тамар, ширпы часто заглядывали к вам в деревню? Их вообще встречали когда-нибудь над Сухим Логом?
Еще оставалась вероятность того, что все происшедшее - не более, чем неприятный случай.
- Я не припомню, - призналась Тамар. - Нет. Пожалуй, все же нет. Обычно их тут не видели.
Да, Элия взялась за дело всерьез! Ширпы над болотами, засады по периметру топей... "Великая" правильно считала, что рано или поздно странный марабут должен будет начать действовать. Пока они с Тамар остаются здесь, сухачей можно не опасаться... но что будет, если они окажутся на краю болот?
Странник призадумался. Ему было не впервой проскальзывать мимо сторожевых постов, но как поведет себя Тамар?
- Все зависит от тебя, малышка, - он повернулся к своей спутнице. Я хочу идти дальше. Вопрос в том, сумеешь ли ты не помешать мне.
- Не помешать тебе? - Тамар опешила.
- Ты когда-нибудь имела дело с часовыми?
Тамар отрицательно покачала головой.
- Тогда тебе и в самом деле лучше повернуть назад.
- Никогда!
Что и следовало ожидать. Разве эта дикая кошка согласится признаться в поражении?
- Я научусь... по ходу дела. А самое главное - без меня тебе до края болот все равно не добраться. Попадешь на обед кому-нибудь...
Блейд был вынужден признать, что определенный резон в ее словах имеется. В самом деле, форсировать кишащее чудовищами болото без такого надежного проводника, как Тамар, - удовольствие невеликое.
- Ладно, - решился он, - идем вместе. В крайнем случае, повернешь назад попозже.