Никакой чародей, разумеется, из воздуха не возник. Дыхание странника понемногу успокаивалось, распахнув свой мешок, он полез в него за снадобьями для раненой Тамар.
- Мы... мы живы... или уже умерли? - девушка со стоном открыла глаза.
- Живы, живы, - проворчал Блейд. - Леростар счел нас не слишком аппетитными и отправился поискать кого-нибудь повкуснее. Похоже, нашел! Слышишь, как кричат? Ну и вопли!
Панические, полные ужаса и боли крики мало-помалу затихали в отдалении.
- А... а почему же тогда...
Блейд мог лишь пожать плечами.
- Ты великий герой... - прошептала Тамар, потеревшись носом о плечо склонившегося над ней странника. - Мы обязательно зачнем ребенка... это будет тоже великий герой... да, великий герой... - Она покончила с планами на будущее и обратилась к суровой реальности: - Как ты положил этих, Ричард? Неужели цепью?..
- Пришлось повозиться, - Блейд осторожно тянул засевший в ране железный дрот. Тамар морщилась, кусала губу, но перенесла эту болезненную операцию весьма мужественно.
Наконец повязка была наложена. Устроив девушку поудобнее, странник принялся обшаривать их поклажу в поисках съестного. Увы, результаты не внушали особенного оптимизма - запасы были на исходе, фляги показывали дно. Где искать источники здесь, вдали от болот, Тамар, конечно же, не знала.
- Нам надо добраться до реки, - хрипло сказал Блейд, облизывая пересохшие губы - после утомительной пробежки он испытывал жажду. - Если только мы не наткнемся на источник...
Он попытался рассечь топором кору лесного исполина - кто знает, может, у этих деревьев сочная сердцевина? Увы, его ожидало жестокое разочарование. Сухая и жесткая, древесная плоть с трудом поддавалась даже топору. Так можно было лишь затупить лезвие, и Блейд оставил напрасные попытки.
С перевязанной ногой Тамар еще могла кое-как ковылять, опираясь на руку спутника. Ясно было, что их разведывательный рейд провалился, теперь речь могла идти лишь о том, чтобы доставить девушку в целости и сохранности обратно, в деревню Болотного Народа. У них не было с собой волшебного долгожива, залечившего рану Блейда в два дня.
- Придется идти в обход, - он повернулся к своей молодой женщине. Иного пути я не знаю. Доберемся до Реки, и... Куда там лучше направиться на восток или на запад?
- Все равно. Подходы плохие и тут и там... - в голосе Тамар слышались какие-то незнакомые обреченные нотки. - Полным-полно чудищ...
- Пробьемся, - заметил Блейд.
- Пробились бы... - криво усмехнулась Тамар. Умело наложенная повязка остановила кровотечение, однако по лицу девушки мало-помалу разливалась какая-то нездоровая бледность. - Пробились бы, если бы я могла нормально идти! А теперь...
- И теперь пробьемся! - ободрил ее Блейд. - Но до чудовищ нам еще далеко. К Реке бы выйти...
В тот день они прошли совсем немного. Спустился вечер, мгла затянула подножия деревьев, и путники остановились на ночлег.
- Что-то не пойму я, правду нам говорили те патрульные у болота или же все это сама Элия придумала? - задумчиво произнес странник. - Что-то не похоже, чтобы Великая и в самом деле вела серьезную войну...
- А ты заметил, что в поселке были только воины? Ни женщин, ни детей?
- Ну, это еще доказать надо. Попрятали их в подвалы, вот и все. Другое дело - леростар... это серьезнее. Я слыхал, что Слитые выпускают их, только если начинается большая война.
В эту ночь Блейду спать почти не пришлось. Тамар храбро вызвалась караулить, но сон охватывал девушку, едва ей стоило прислониться спиной к дереву.
Наутро, съев скудный завтрак, путники двинулись дальше. Им нужна была вода - на заре они опустошили последнюю флягу, - и Блейд решил идти к Реке наикратчайшим путем. Сам он выдержал бы без питья и сутки, и двое, но для Тамар это стало бы гибелью.
Дальше на юг стали заметны признаки "фронтовой полосы". Все чаще и чаще стали попадаться завалы, ощетинившиеся длинными заостренными кольями, встретилось несколько волчьих ям, прикрытых пожухлыми листьями. Ловушки были рассчитаны на зверей, а не на людей - только очень невнимательный не заметил бы круги сплетенных из тростника крышек. Этот "оборонительный рубеж" вполне мог быть занят стрелками; пришлось двигаться короткими перебежками. К счастью, ширпы отстали от Блейда тотчас же, как его облизал леростар.
Было уже далеко за полдень, когда деревья наконец раздвинулись и измученные путники наконец увидели перед собой голубую широкую ленту безымянной Реки. Глаза Тамар расширились, на глазах проступили слезы.
- Я все-таки дошла... - прошептала она, уткнувшись лицом в грудь странника. - Я опять вижу Реку... Теперь... Теперь... - девушка всхлипнула.
- Только не продолжай, теперь можно и умереть, - бросил Блейд. Он подобные декламации недолюбливал.
Позади осталась трудная дорога, и сейчас странник мог напиться и без помех оглядеть побережье. Люди Элии превратили свой берег Реки в почти неприступную крепость, завалы, засеки, рвы, самострелы-ловушки, волчьи ямы - всего с излишком.
Однако этот весьма совершенный по местным меркам оборонительный рубеж пустовал. Людей, чтобы занять все форты и баррикады, не хватало - или же хитроумная Скрывающая Лицо предпочитала использовать их в другом месте.
Тамар радостно бросилась было к воде; Блейд успел схватить ее за руку лишь в последний момент.
- Что ты делаешь? Ты ведь выросла на болотах! Думаешь, тут нет любителей свежего мяса? Каждый не откажется закусить тобой!
Девушка остановилась, с тоской глядя на голубую гладь и непроизвольно облизывая пересохшие губы.
- Пить очень хочется, - виновато прошептала она, отворачиваясь.
- Мне тоже, - строго сказал Блейд, словно сержантсверхсрочник, школящий неуклюжего новобранца, - В реку впадают ручьи. Найдем подходящий и напьемся.
Они совсем уже собрались идти дальше, на восток, когда зоркие глаза странника заметили какое-то движение на противоположном берегу. В следующее мгновение он уже лежал, прижимая к земле девушку
Среди мощных стволов, ничем не отличавшихся от тех, что возносились на северном побережье, появилось странное существо. Две руки, две ноги, одна голова - вес, как у остальных людей. С плеч новоприбывшего ниспадал просторный темноизумрудный плащ. На первый взгляд - обычный воин... с той только разницей, что это был воин Слитых. Однако с каждой секундой у Блейда росло и крепло убеждение, что здесь что-то не так. Слишком тонок и строен для мужчины... слишком изящен, женственен...
Неужели ему снова придется иметь дело с амазонками? С какими-нибудь дикими девами-воительницами? Опыт общения с ними у Блейда уже имелся, и притом немалый. Меотида, Тарн, Брегга... да еще история со снами о мире Двух Галактик... хотя "снами" то происшествие назвать все-таки было бы не совсем верно...
Так, значит, амазонка? Странник прищурился, стараясь разглядеть мельчайшие детали. Пышностью бюста сия особа не отличалась, хотя это еще ничего не доказывало, черты лица с такого расстояния без бинокля не смог бы разобрать никто; так что Блейд постарался хотя бы понять, чем вооружен неведомый пришелец... Или все-таки пришелица?
Короткий меч, на манер римского пехотного гладиуса, излюбленного, "штатного" оружия легионеров... небольшой круглый щит... и, пожалуй, все. Остального не усмотришь. Интересно, что теперь произойдет?
В последующие мгновения Блейд остро пожалел, что у него нет с собой кинокамеры или же этой новомодной игрушки - видео. Сумей он заснять на пленку последовавшие события, ему была бы гарантирована бессмертная слава по крайней мере, в Голливуде.
Облаченный в плащ воин Слитых полуобернулся к лесу и призывно взмахнул рукой. Где-то за деревьями раздался треск и шум, словно через чащу ломилось целое стадо мастодонтов или бронтозавров. Как оказалось, это утверждение было очень близким к истине. Блейд бы даже сказал, что неприятно близким.
Огромный краснолистный "вяз", что рос над самым речным берегом, внезапно вздрогнул и, с хрустом выдирая из земли разветвленные корни, рухнул прямо в водный поток. Взметнулась целая туча брызг, а на песчаном откосе появилось страшилище, равного которому Блейд не встречал даже в ледяном аду Северного Вордхолма.