"Наверняка не Тамар. Наверняка!"
Элия все не успокаивалась.
- Значит, ты можешь вернуться?
- В любой момент, - спокойно подтвердил странник.
- В любой? Даже сейчас? В цепях, из темницы?
- Не сомневайся, почтенная, - Блейд демонстративно отвернулся.
- А если я стану угрожать тебе смертью? Что тогда?
Блейд молча пожал плечами.
- Попробуй, и ты все узнаешь сама, о Великая Скрывающая Лицо.
Элия призадумалась.
- У тебя не слишком-то уверенный вид, - внезапно объявила она. Твой лоб влажен от пота. Ты сомневаешься... В чем?
- В том, что у тебя хватит духу снять с меня эти цепи, - усмехнулся пленник.
- Ты прав, - губы Элии искривились в недоброй ухмылке, - цепи я с тебя не сниму... если, конечно, ты не станешь хорошо себя вести.
Блейд тут же навострил уши. Так! Сначала пугали, теперь предлагают сотрудничество. Знакомо, куда как знакомо!
- Тебе нужны наемники, почтенная? Или самцы на развод? - как можно более скучающим тоном произнес он, презрительно выпячивая нижнюю губу. - Ты ввязалась в войну со Слитыми, ты проигрываешь эту войну и тебе нужны новые идеи? Всякие фокусы, с которыми Слитые не умеют бороться?
Элия хрипло и тяжело дышала, грудь ее взволнованно вздымалась, кулаки были судорожно стиснуты. Блейд не сомневался, что угодил в точку.
- Откуда тебе знать, чего я хочу и чего добиваюсь? - с трудом выдавила из себя женщина.
- Догадаться нетрудно, - странник демонстративно сдул частичку пепла со своего плеча. - Умный и опытный человек многое предвидит и многое понимает. Что же касается войны... Мне, знаешь ли, довелось немало сражаться.
- И что ты хочешь мне предложить?
- Я? Ничего, почтенная, абсолютно ничего! Это ты должна предлагать мне - например, воевать на твоей стороне. Я выслушаю и, если условия мне подойдут, назначим плату, - невозмутимо объявил Блейд.
И тут не выдержала Наоми.
- Зачем ты вообще начала с ним этот разговор, мама?! С этим... последовало сочное словцо, местный аналог кобеля и козла. - Он со мной... а потом... потом с этой грязной болотной девкой! У-у-у... - очередной непечатный термин примерно соответствовал стерве, сучке, потаскухе.
Блейд укоризненно покачал головой. Нет, все-таки юная леди не должна так выражаться!
- Наоми, Наоми! - укоризненно заметил он - Разве ты не знаешь древнее правило, мужчина берет, что захочет, а женщина должна ждать, пока ее захотят?
Девушка резко повернулась к пленнику, лицо ее буквально пылало от ненависти "Ну и ну, - подумал Блейд, - да ведь для нее все это вполне серьезно! Малышка ревнует..."
- Если бы не моя почтенная мать, Великая Скрывающая Лицо, я бы уже давно отрезала тебе все, что болтается ниже пояса, - прошипела Наоми прямо в глаза страннику.
- А вдруг мы бы еще могли помириться? - тотчас отпарировал тот. Представь, что бы ты потеряла! Или ты считаешь, что нашла бы в вашем поселке достойную замену МНЕ?
Наоми опустила голову и рассерженно засопела: удар Блейда попал в цель. Конечно, замены ему не было - а значит, не было и цены.
- Ладно, хватит этих глупых препирательств! - подняла руку Элия. Помолчи, Наоми. Ты просила изловить тебе этого насильника, и я это сделала.
- А не слишком ли дорогой ценой, о трижды Величайшая? - невинно осведомился Блейд.
Великая Скрывающая сделала вид, что не расслышала.
- Вернемся к нашему разговору, - Элия наконец села - Теперь ты расскажешь мне о том, что ты можешь и чего не можешь...
- По-моему, мои дела говорят сами за себя, - невозмутимо бросил странник.
- Мне нужно знать не это! Как тебя можно убить?
- Я был более высокого мнения о твоих умственных способностях, странник надменно отвернулся.
- Ты скажешь! Клянусь всеми тварями болот, ты скажешь!
В качестве подтверждения своих слов Элия выхватила из огня пыточный инструмент - обычный железный прут, насаженный на деревянную рукоятку. Конец прута светился темно-вишневым.
- Клянусь, ты будешь неплохо смотреться, если я приложу это к твоим глазам!
- Разве ты забыла, достопочтенная, - кротко осведомился Блейд, если ты поднесешь такую штуку к моему лицу, я просто покину ваш мир. Кстати, не держи ее так долго на воздухе, железо остывает очень быстро... - Он усмехнулся - Неужели ты не поняла, Элия? Я здесь потому, что меня это развлекает. Считай это игрой.
Элия внезапно вздрогнула, ее руки неуверенно опустили раскаленный прут.
- Что ты такое говоришь? Какая игра?
"Да она и в самом деле удивлена!" - отметил странник.
- По-моему, я уже давно пытаюсь тебе объяснить, - он постарался, чтобы голос звучал раздраженно, - что могу в любой момент уйти из вашего мира. Ты понимаешь, что отсюда следует? Я остаюсь под твоим гостеприимным кровом лишь потому, что мне так хочется.
- Возможно, ты не выполнил порученное? - попыталась возразить Элия.
- Возможно. Но будь уверена, за это меня не станут пытать каленым железом!
Элия обменялась быстрыми взглядами с молчавшим до сих пор высоким мужчиной в плаще, похоже, она попала в затруднительное положение и искала выхода. Знать бы, в чем состоят ее затруднения, подумал Блейд.
- Мы так и будем ходить по кругу, почтенная? - он прервал затянувшееся молчание. - Ты ничего не добьешься, пока не выложишь мне все. Кстати, я с удовольствием выслушаю также твой рассказ о Слитых и о твоей войне с ними...
- Ну, хорошо, - Элия наконец решилась. - Я скажу тебе... кое-что. Пытать тебя бессмысленно...
- А может, он все лжет! - внезапно выкрикнула Наоми. - Может, он точно так же собирается исчезнуть, как собирался испепелить весь поселок!
Элия заколебалась, ее взгляд с некоторой растерянностью перебегал с дочери на пленника.
- Что ж, великая, испытай меня, - спокойно заметил Блейд. - Я скован, у тебя под рукой раскаленный прут... Действуй!
- Лучше воткни железку в толстую задницу этой дряни, - мрачно заметила Наоми, кивая на распятую девушку.
- А что вы этим добьетесь? - невозмутимо проговорил странник. Причините боль несчастному, ни в чем не повинному существу...
- Как это - ни в чем не повинному? Эта тварь тебя соблазнила! - так и взвилась Наоми.
- Но от меня-то вы что хотите? - продолжал втолковывать двум фуриям Блейд. - Вы ведь так и не сказали, что я должен сделать!
- Он прав, - Элия медленно повернулась к дочери. - Мы и впрямь многого хотим от тебя, чужак. Очень многого. Ты единственный, кто способен на такие вещи.
- Приятно слышать, что ты наконец-то оценила меня по достоинству, прокомментировал ее слова странник. - Итак, какой же подвиг я должен совершить для тебя, о Трижды Величайшая?!
- Ты должен переправиться через Реку, - сдавленным от волнения голосом начала Элия, - дойти до Города со Шпилями, до логова Слитых... Дойти - и уничтожить его!
В пыточной наступила тяжелая тишина. На Блейда в упор уставились три пары глаз.
- Только и всего? - разочарованно протянул он. - Стереть с лица земли этот город? Город со Шпилями?
- Да. Уничтожить его! - кивнула головой Элия.
Она произносила эти слова так, словно зачитывала собственный смертный приговор.
- Очень мило, - заметил Блейд. - Ну что ж, эта работа как раз по моей специальности. Только вам придется сперва расковать меня, умыть, принести чистую одежду, накормить... потом, я думаю, прислать ко мне Наоми, дабы мы с ней могли побеседовать в более располагающей обстановке. Ну, а после этого можно будет потолковать и о деле. Кстати, - поинтересовался он после небольшой паузы, - а кроме этого города тебе ничего не надо уничтожить? И что я должен сделать со Слитыми? Спалить, перерезать глотки или привести к тебе в цепях? Но дополнительные услуги потребуют и дополнительной платы.
Вот так! Никто не будет ценить специалиста, если за свой труд он спросит слишком мало - или слишком быстро согласится на предложенные условия.
Элия, Наоми и мужчина в плаще хором разразились негодующими воплями.
- Что вы так беспокоитесь? - невинно поинтересовался Блейд. - Если я вам не подхожу, поищите другого наемника. Дело-то пустяковое!
- Мы сдерем с твоей болотной сучки всю шкуру, если ты будешь упорствовать, - прошипела Элия.