Если на одном квадратном метре площади окажется 8–10 червей, то они за год могут утащить в землю до 250 килограммов опавших листьев и переработать их, а при большем количестве червей эта переработка достигнет тонны листьев в год.
Чарлз Дарвин, изучавший жизнь дождевых червей в течение многих лет, считал, что в истории образования почв на земле не было и нет других животных, равных этим червям, которые бы так же работали в почвообразовательных процессах. По его наблюдениям, черви в год выносят на поверхность земли слой почвы, равный 0,5 сантиметра, весь этот слой оказывается пропущенным через кишечник червей, а взамен выброшенной земли в глубь почвы уносятся органические вещества для переработки.
Существует предположение, что для успешного прорастания спор грибов и развития грибницы споры должны пройти через желудок дождевого червя.
Таким образом, эти животные в массе своей играют чрезвычайно важную роль в природе, беспрерывно обрабатывая и улучшая почвы в лесу и повышая их плодородие.
Количество дождевых червей в разных типах леса разное. В дубовых лесах их больше всего, в сосновых и еловых меньше, однако если в хвойных лесах почва начинает зарастать травянистыми растениями, количество червей в ней резко увеличивается.
Дождевые черви сами служат пищей для кротов, землероек, барсуков и ежей.
Кроме паразитических клещей, о которых мы уже рассказывали, в почве находится много других клещей, являющихся тоже почвообразователями. Для того чтобы представить, какое количество клещей находится в почве, достаточно сказать, что число их составляет до 80 % от числа всех других беспозвоночных обитателей почв, то есть в среднем до 10 тысяч штук на один квадратный метр. Эти клещи питаются растительными остатками и благодаря своей огромной численности ускоряют разложение грубой лесной подстилки, в которой они больше всего и живут.
Около корней деревьев, под камнями, под корой старых пней можно увидеть длинное червеобразное животное с маленькой головкой, на которой видны небольшие усики. Тело «червяка» состоит из большого числа члеников, на одном из которых (переднем) находится одна пара, а на всех остальных по две пары коротких ножек, похожих на щетинки. Это многоножка-кивсяк. Всех ног у него более 100 пар, и когда кивсяк ползет, у него сначала приходят в движение ножки передних члеников, а затем задних. Тело кивсяка покрыто плотной кутикулой, он при опасности свертывается колечком и испускает из кожных желез неприятный, резкий запах, который и спасает его от врагов.
Кивсяк.
Питается кивсяк растительной пищей — гниющими остатками растений, частицами трухлявой древесины. Кивсяков меньше, чем кольчатых червей и почвенных клещей, однако и они приносят пользу лесу, перерабатывая органические остатки.
В природе вообще, а в лесу в частности, очень трудно найти целый труп животного, особенно мелкого. Часть погибших животных поедают хищные звери и птицы, землеройки и ежи, других используют для откладки яиц мясные и трупные мухи, личинки которых быстро поедают гниющее мясо. Кроме того, в средних и южных лесах европейской части страны обитают жуки-могильщики, закапывающие трупы мелких животных в землю.
Могильщики, обладая превосходным обонянием, в массе слетаются на труп и начинают подкапываться под него, выгребая землю ножками. Постепенно образуется ямка, в которую оседает труп животного в силу своего веса. Для наблюдателя жуки не видны, видно только, что труп иногда вздрагивает, покачивается и уходит в землю.
Вырытая земля скапливается около трупа плотным кольцом, по мере погружения осыпается сверху на него, особенно при толчках снизу, и в конце концов закрывает труп совсем. Но это еще не все: зарыв животное, жуки очищают его от шерсти или перьев (делают это самцы), и самки откладывают в труп яйца, снабдив, таким образом, будущее потомство едой и скрыв его от других жуков-могильщиков. Личинки, выросшие в трупе, отползают от него, окукливаются в земле и в этом же году превращаются в жуков, но выходят на поверхность земли только весной. Взрослые же жуки, отложив яйца, вскоре погибают. На закапывание трупа мыши или птички необходимо 10–12 часов.