Колонии рыжего лесного муравья содержат большей частью от 10 до 15 гнезд. Очень крупные колонии встречаются редко. Описана была одна колония, занимавшая по склону горы площадь в 1,4 гектара и состоявшая из 50 гнезд; в другом случае было насчитано 58 больших и 31 маленькое гнездо, занимавших площадь леса в 6 гектаров. Окружность самого большого гнезда была 9 метров, а высота 1 метр. Муравьиные дороги, связывающие все гнезда этой колонии, достигали 7,5 километра. От каждого гнезда, а тем более от колонии во все стороны расходятся наземные дорожки, по которым муравьи приносят в гнезда строительный материал и пищу.
Истребляя вредных насекомых, муравьи приносят большую пользу лесу. В этом отношении муравьи не имеют себе равных среди хищных насекомых, хотя даже и в настоящее время эта польза все еще не получила должного признания в практике защиты лесов. Все земляные муравьи истребляют вредных насекомых, однако главная роль в истреблении принадлежит рыжему лесному муравью, в гнездах и колониях которого обитают сотни тысяч особей. Красный лесной муравей тоже полезен, но его гнезда всегда меньше; кроме того, он приносит и вред, так как грабит гнезда муравьев фуска, унося их куколок, а этот муравей имеет большое значение как вспомогательный вид, в гнездах которого образуются новые поселения рыжего лесного муравья.
Муравьи активно разыскивают пищу и нападают на насекомых во всех фазах их развития, особенно на гусениц (личинок) и куколок. Муравьи нападают на крупных бабочек, особенно на яйцекладущих самок, и справляются с любым насекомым; даже крупные жуки не могут спастись от них. Более того, муравьи в истреблении гусениц пядениц полезнее многих насекомоядных птиц, польза которых общеизвестна. Присаживающаяся на ветку птица всегда слегка сотрясает ее, и гусеницы пядениц на время замирают, становясь похожими на сучки, так что птица не замечает их сразу. Муравьи же, бегая по ветвям, натыкаются на гусениц независимо от их подвижности и, попав на живой организм, сразу же пускают в ход челюсти.
Как истребители вредных насекомых, рыжие лесные муравьи не имеют себе равных. Обитатели среднего по величине муравейника уничтожают насекомых в четыре раза больше и быстрее, чем пара птиц, кормящаяся на равном участке леса.
Польза рыжих лесных муравьев не ограничивается только истреблением вредных насекомых. Замечено, что на площади, где обитают муравьи, никогда не бывает мышевидных грызунов. В опытном лесничестве «Красный Тростянец» (Сумская область) есть квартал, в котором находится большая колония рыжих лесных муравьев из нескольких десятков гнезд-муравейников; в этом квартале совершенно отсутствуют вредные насекомые и грызуны. Даже забредшая туда корова через некоторое время, задрав хвост, пулей вылетает за пределы квартала. В нем, кроме того, хорошо развит подлесок. Муравьи разносят семена лесных растений, рыхлят почву, способствуя тем самым естественному возобновлению и лучшему росту всходов древесных и кустарниковых пород.
Самка живет 12–15 лет и всю жизнь откладывает яйца, хотя бывает оплодотворена только один раз; рабочие муравьи живут 3–4 года; муравейник может существовать очень много лет. Деятельны муравьи в теплое время года, с ранней весны до поздней осени; при температуре ниже +3° они уходят в отдаленные части гнезда, расположенные чаще всего ниже уровня почвы, где питаются накопленной за лето пищей, а зимой впадают в состояние оцепенения.
Крупные колонии муравьев, состоящие из большого числа муравейников, самостоятельных или соединенных общими ходами, в наших лесах встречаются очень редко, и то только в более северных местностях. Между тем польза рыжих лесных муравьев на определенной площади леса зависит прежде всего от наличия их колоний на этой площади.
В естественных условиях увеличение размеров существующих гнезд, образование новых и расширение площади, занимаемой всей колонией, всегда идет по восходящей линии. Несмотря на то, что муравьи и их куколки служат пищей промысловым и некоторым насекомоядным птицам, гибель муравьиного гнезда по этой причине — явление крайне редкое. Другое дело, когда разрушать муравейники начинают люди, тогда судьба муравьев обычно предрешена! Разоряют муравейники все кому не лень; редко, когда на пути людей, собирающих в лесу ягоды, грибы и просто гуляющих, муравейники остаются нетронутыми. Разбросать муравейник палками, раскидать ногами — обычное явление. Во время гуляний в муравейник засовываются банки от консервов, камни, бутылки. В результате вокруг крупных населенных пунктов, в радиусе 20–25 километров, даже небольшие гнезда муравьев встречаются в лесах и лесопарках очень редко и постепенно исчезают совсем.