В естественной обстановке стрижи селятся в равнинных и горных лесах, где занимают под гнезда дупла на высоких деревьях. Близость открытых пространств стрижам необходима, и поэтому близ опушек, гарей и вырубок их поселения встречаются чаще, чем в глубине леса. В лесах живут: черный стриж, распространенный в европейских лесах и в Западной Сибири, в кавказских лесах — белобрюхий стриж, в Восточной Сибири, на Камчатке и Сахалине — белопоясный стриж, в Прибайкалье, Забайкалье и в Приморье — иглохвостый стриж. Все стрижи перелетные и зимуют далеко в южных странах.
Стриж черный.
Стрижи легко узнаются в полете по длинным крыльям и короткому хвосту, по способности долго летать, не присаживаясь на деревья. На землю никогда не садятся; из-за коротких лапок и длинных крыльев им очень трудно взлетать с поверхности почвы. Однажды, кольцуя птиц, мы поймали в дуплянке взрослого стрижа. Закольцевав, положили птицу на землю. Стриж полежал немного, потом пополз, помогая себе крыльями. Полз он до тех пор, пока не наткнулся на пологий камень; когда стриж взобрался на него, крылья птицы обвисли, он взмахнул ими и с пронзительным криком спирально взвился ввысь.
Стриж белопоясный.
Вся жизнь стрижа проходит в воздухе: в воздухе он ухаживает за самкой, в воздухе спаривается; на лету ловит насекомых широко открытым ртом с коротким клювом и даже пьет воду, на лету подхватывая клювом ее из водоема.
Птенцы стрижей, а у него их бывает 4–6, долго сидят в гнезде; они не могут перепархивать, как слетки других птиц, и выжидают, пока оставив гнездо, смогут сразу пуститься в полет. Кормят их родители насекомыми, которых ловят в воздухе. Набрав достаточное количество насекомых, они склеивают их слюной в комочек и несут его в гнездо, поэтому и к птенцам родители подлетают не часто.
Ловят стрижи всех насекомых, какие летают в воздухе или возносятся вверх восходящими тóками, а так как эти насекомые мелкие, то приходится только удивляться, как при скорости полета до 150 километров в час стриж видит какого-нибудь комара и не промахнется, хватая его ртом. Стрижи могут летать за кормом на расстояние до 45 километров.
Прилетают стрижи в наши края последними, когда в воздухе появляется много насекомых, улетают же первыми, в середине августа.
Настоящими защитниками лесов, связавшими всю свою жизнь с лесом и полностью приспособленными для жизни в лесу, являются дятлы. Это птицы оседлые, кочующие в зимнее время, но из леса не вылетающие.
Дятлов в наших лесах живет 13 видов, жизнь их различна, леса у нас разные, по-разному ведут себя и дятлы. Однако ряд признаков у них общий. У всех дятлов короткие крылья, не позволяющие им делать больших перелетов. Полет их как бы ныряющий. Ноги у дятлов крепкие, причем два пальца направлены вперед, а два назад. На пальцах цепкие когти, которыми птицы прицепляются к коре деревьев. Когда дятел сидит на стволе, он опирается еще и на жесткие перья хвоста.
Клюв у дятла длинный, очень крепкий, заостренный: им дятел долбит дерево. Язык дятла — важное орудие для добывания пищи. Продолбив кору, дятел пускает в дело язык: всовывает его во все щелки под корой, шарит им всюду, куда только может просунуть. Наколов личинку на острый твердый кончик языка, он вытаскивает добычу. Добыча не соскользнет: конец языка усажен острыми, направленными назад зубчиками.
Некоторые дятлы могут высовывать язык на 15 сантиметров.
Польза, которую приносят дятлы, уничтожая вредителей леса, общеизвестна, они по праву называются «докторами леса». Но дятлы полезны еще и тем, что ежегодно, выдалбливая дупла для гнездования и оставляя прошлогодние, способствуют гнездованию других птиц-дуплогнездников.
Самый обычный дятел наших лесов — большой пестрый. Его можно встретить в любом лесу. Присев на дерево, откидывая назад голову, он ударяет клювом — долбит кору. Затем мелкими скачками перебирается на другую сторону ствола. В шутку говорят, что дятел спешит на другую сторону посмотреть, не продолбил ли ствол насквозь. А на деле это один из приемов охоты. Стук дятла вызывает сотрясение ствола. Оно очень слабо, но все же насекомые, скрывающиеся в щелях и трещинах крон, его ощущают. Обеспокоенные, они выползают из убежищ наружу, и дятел склевывает их.
Дятел большой пестрый.
В северных лесах обитает группа пестрых дятлов. Окрашены они пестро, в черные, красные и белые цвета; дятлы широколиственных лесов — в зеленые и белые, и только самый крупный дятел-желна — весь черный, с красной шапочкой на голове.