Зиму — время, неблагоприятное для существования, звери проводят по-разному: незначительное количество покидает лес и передвигается в поисках пищи на далекие расстояния; другие — охотятся за добычей или питаются, не выходя из-под снега; а есть и такие звери, которые впадают зимой в спячку: температура тела у них понижается, обмен веществ в организме замедляется, и в таком состоянии они пребывают до весны.
Звери молчаливы и подают голос лишь в брачный период, при опасности и иногда в момент нападения. Одни из них воют и лают, другие ревут, третьи свистят и пищат.
В своем существовании лесные звери тесно связаны с окружающей средой — с растительным и животным миром леса. Изменение, даже временное, окружающей среды влияет на образ жизни, на численность животных. Так, например, если уменьшается численность одних, то уменьшается количество и других. В свою очередь лесные звери в той или иной степени влияют на окружающую среду. Так, некоторые из них защищают лес от чрезмерного размножения насекомых-вредителей.
Немаловажное значение имеют звери и в народном хозяйстве нашей страны. Некоторые лесные обитатели обладают прекрасным мехом. Этот мех широко используют внутри страны и экспортируют за границу, где он высоко ценится. Из шерсти других зверей делается превосходный фетр и т. д. В Советском Союзе добыча пушных зверей регулируется законом, поэтому после промыслового сезона всегда остается достаточно животных, чтобы численность вида быстро восстановилась. Однако такие законы установили только при Советской власти. До революции некоторые виды ценных пушных зверей были почти полностью истреблены. Поэтому сейчас на этих животных охота запрещена.
С наступлением сумерек в летнее время в воздухе бесшумно пролетают маленькие зверьки. Полет их стремителен и имеет много фигур высшего пилотажа: поворотов, падений, плавных подъемов, спусков на виражах, причем во время полета ни один из зверьков не заденет даже тоненькой веточки.
Это — летучие мыши — единственные из млекопитающих, обладающие способностью активного полета. Это в сочетании с их необычным видом, перепончатыми крыльями и ночным образом жизни породило среди невежественных людей самые нелепые вымыслы. Дескать, они кровь пьют и на белый платок садятся, в волосы женщинам вцепляются и т. д. Все эти выдумки, не имеющие под собой никакой почвы, еще довольно широко распространены среди обывателей. Такая биологическая неграмотность приводит к тому, что сплошь и рядом уничтожают этого очень полезного зверька.
Летучие мыши распространены по всему земному шару и насчитывается их около 800 видов. У нас в СССР водится 39 видов, из них в лесах живет 22. Летучие мыши особенно распространены в южных и средних областях, в северных лесах их меньше, а в тундре они совсем отсутствуют.
Летучие мыши — животные сумеречного и ночного времени: день они проводят в убежище — дупле, пещере, на чердаках или забиваются за обшивку строений, в какие-нибудь щели. Зацепившись коготками задних и передних лапок за подходящий выступ, они весь день находятся в неподвижном состоянии — висят вниз головой. Любопытно отметить, что при нехватке таких выступов летучие мыши цепляются одна за другую и висят цепочкой.
Ушан.
В старых широколиственных лесах живут самые крупные летучие мыши — вечерницы. Они вылетают на промысел еще перед заходом солнца и кружатся в воздухе вместе с вечерними птицами. В тех же лесах можно встретить и более мелких летучих мышей — малых вечерниц, но они преимущественно селятся в старых парках и садах, охотясь вдоль дорог и аллей.
В глубоких сумерках покидают свои убежища нетопыри и кожаны и в совершенной темноте появляются многочисленные ночницы и ушаны, которые часто охотятся над лесными болотами и другими водоемами, спускаясь к самой воде.
Способность летучих мышей облетать в кромешной темноте любые препятствия вызывала живой интерес у людей. Чтобы проверить, могут ли зверьки чувствовать в полете самые незаметные препятствия, проводились разные опыты: летучих мышей лишали зрения, обоняния и выпускали в темной комнате, в которой во всех направлениях протягивали тонкие нитки с привязанными на них колокольчиками. Мыши летали во всех направлениях, но ни один колокольчик не зазвенел.
Оказывается, летучие мыши при своем полете издают ультразвуки, которые, отражаясь от предметов, возвращаются обратно и предупреждают летунов о препятствиях. Стали понятными и очень редкие случаи, когда летучие мыши «вцепляются» в волосы женщин. Оказывается, мягкие волосы, да еще не заплетенные в косы, не отражают ультразвуков, испускаемых мышами, а глушат их. Зверек смело летит в том направлении, откуда не поступило «предупреждения», и… запутывается в волосах. Явление это крайне редкое, но именно такие случаи породили всякие нелепые вымыслы.