В поисках пищи летучие мыши могут улетать от убежищ на большие расстояния, за несколько десятков километров. Питаются эти зверьки насекомыми, которых ловят ртом налету, а так как большинство ночных насекомых — вредители сельского и лесного хозяйства, то летучие мыши являются главной силой, истребляющей ночных вредителей, потому что козодои и совки одни не смогут справиться с бабочками и жуками при их массовом размножении.
Во время лёта майских жуков в ночной тишине то и дело раздается характерное пощелкивание и вниз сыпятся жесткие надкрылья и головы насекомых. Это ночницы охотятся за жуками; самих охотников не видно — летают они бесшумно.
Кроме бабочек, летучие мыши мелких видов ловят комаров, мошек, оводов, слепней. Так как насекомые лучше видны на каком-нибудь светлом фоне, то летучие мыши часто пользуются этим и держатся около светлого предмета. Возможно, когда-нибудь и села одна мышь на такой предмет, вроде белого платка, и это породило еще одно поверие: дескать, летучие мыши бросаются на белые предметы.
Прожорливость летучих мышей не меньшая, чем у птиц: всю ночь зверек ловит и ест насекомых и утром желудок летучей мыши наполнен так, что содержимое его весит иногда одну треть веса зверька. Если учесть, что летучая мышь в среднем весит 10 граммов, то за ночь она съедает примерно 3–4 грамма насекомых. Тысячи зверьков, следовательно, уничтожают за одну ночь до нескольких килограммов насекомых. В поисках пищи летучие мыши могут улетать за несколько десятков километров от своих убежищ; это качество очень ценно, так как мыши могут прилетать в места массового размножения насекомых.
Размножаются летучие мыши раз в год: самка рождает одного-двух голых и слепых мышат, которые сразу же присасываются к соскам матери, и первое время она даже летает с ними за добычей. Позднее мать оставляет мышонка где-либо в укрытии, часто возвращаясь к нему.
Большинство видов летучих мышей остается на зимовку в своих родных местах. Зверьки забираются в различные убежища с относительно постоянной, но невысокой температурой — в овощехранилища, в утепленные чердаки, в естественные пещеры. Там они, плотно сцепившись друг с другом и повиснув вниз головой, впадают в оцепенение — спячку.
Некоторые виды летучих мышей, например северный кожанок, улетают зимовать на юг. Летят они стаями и, конечно, ночью, а днем останавливаются на отдых в укромных местах: в степях — в стогах сена, в лесу — на деревьях. Одну такую дневку наблюдал и описал Ф. Смирнов:
«Мы возвращались с охоты. Узкая тропа привела нас на небольшую поляну, посреди которой росли три ели.
— О-о, да вы только посмотрите, — раздался возглас, — елочки-то не простые.
Подойдя ближе, мы отчетливо увидели живые длинные заплетенные косы, свисающие с кудрявых веток почти до самой земли. Однако стоило только немного потревожить одну из этих волшебных кос, как она сразу же распалась на части.
Это были летучие мыши — северные кожанки. На перелетном пути к югу они устроили в подмосковном лесу остановку до наступления ночи. Избрав для отдыха елки, летучие мыши сцепились, образуя толстые, бархатистые цепочки, похожие на косы».
Враги летучих мышей — хищные ночные птицы — совы и наземные хищники, которые хорошо лазают по деревьям и могут забираться в дупла. Много летучих мышей гибнет от необдуманных поступков людей, хотя они и не направлены специально на уничтожение зверьков. В Москве, например, Моссовет постановил в целях предоставления зимних убежищ для сизых городских голубей открыть все слуховые окна на чердаках зданий. Голуби не сразу пошли ночевать на чердаки, гораздо быстрее их освоили зимующие в Москве вороны и галки, которые истребили немало зимующих на чердаках летучих мышей, а уцелевшие зверьки погибли от сквозняков и холода.
Часто пещеры, где зимуют летучие мыши, посещают туристы. Зажигая коптящие факелы, они, не желая сами того, губят летучих мышей. Летучие мыши погибают от удушья, или, вылетев из пещеры, — от наружного холода.
Летучие мыши не только спасают леса от вредных насекомых, они избавляют людей от комаров, в том числе и малярийных, от мошек и других паразитических насекомых, причиняющих болезненные и опасные укусы.