Самые маленькие зверьки, живущие в нашей стране, — землеройки. Наиболее крупная из них весит всего 8 граммов, а самая крошечная — землеройка Черского — не весит и 2 граммов. Такое животное и зверем-то назвать можно с трудом!
В лесах СССР много видов землероек и обитают они повсюду, кроме Крайнего Севера. Все землеройки, живущие у нас, разделяются на два больших рода: бурозубок и белозубок.
Землеройки не только лесные животные, встречаются они и в других зонах, однако только там, где есть какая-то кустарниковая или древесная растительность.
Внешне землеройки напоминают мышей, но отличаются от них меньшими размерами, бархатистой шкуркой и вытянутой в хоботок мордочкой, усаженной волосками. Численность землероек высокая, и только некоторые виды найдены пока в небольших количествах, например, бурозубку Черского отлавливали пока единичными экземплярами в Уссурийском крае, на Сахалине, в районе Байкала, в Карельской АССР около Петрозаводска, в Казахстане и недавно под Архангельском. Конечно, факты отлавливания, хотя и в единичном числе, но в местах, далеко отстоящих друг от друга, свидетельствуют, что эта бурозубка занимает обширный ареал, в природе не малочисленна, но в ловушки попадает редко.
Образ жизни землероек изучен слабо. Известно лишь, что каждый зверек держится отдельно, не образуя пары, а при встречах друг с другом слабый спасается бегством, чтобы не быть съеденным. Живут землеройки под корнями деревьев, в гнилых пнях, в лесной подстилке и мхах, занимают норы мышевидных грызунов, а иногда и сами вырывают в мягкой почве неглубокие норки, где строят шарообразное гнездо из стеблей трав и сухих листьев. Размножаются землеройки в теплое время года, принося от 5 до 10 голых и слепых детенышей, которые через 6 недель покидают мать и разбегаются.
На Кавказе землеройки могут размножаться и зимой. В помещении одного научного учреждения в г. Сочи около стены стоял громадный шкаф с множеством выдвижных ящиков, в которых хранились семена. В комнате сидели и работали научные сотрудники. В феврале, когда за окнами был небольшой мороз (а по черноморским понятиям это был большой холод), со стороны шкафа стал доноситься тонкий писк. Прослушивание частей шкафа не позволило точно установить место, откуда раздавался писк, пришлось выдвигать все ящики подряд и в одном из них нашли в семенах с пуховой оболочкой 7 детенышей землеройки.
Землеройки деятельны круглый год, оставаясь в районе своего обитания; на зиму они перебираются в хозяйственные и жилые постройки людей, где под полами домов и амбаров энергично и беспощадно истребляют мышей. Несмотря на свою небольшую величину и ничтожную силу, землеройки очень агрессивные зверьки, нападающие на всех животных, с которыми могут справиться. Выработались эти хищные наклонности у насекомоядных зверьков в результате их неуемного аппетита. Прожорливость землеройки изумляет: зверек съедает в сутки по весу значительно больше пищи, чем весит сам, и находиться без пищи более 2–3 часов не может, погибая от голода. Почти всю жизнь землеройка проводит в поисках пищи и поедании ее. Она ест земляных червей, насекомых, их личинок и куколок, выискивая их в лесной подстилке и мхах, ловит молодых травяных лягушек, собирает слизней, нападает на мышевидных грызунов, которые по размерам почти вдвое больше и значительно сильнее землеройки, да еще обладают острыми резцами и сильными челюстями.
Землеройка-бурозубка.
Маленький злобный зверек забирается в норки полевок и мышей и съедает в них хозяев и их потомство, без труда справляясь с крупными, но робкими грызунами.
Белозубки, кроме животной пищи, поедают еще семена растений, орешки сосны и ели.
Если летом в лесу вкопать в землю ведро или банку по самые края, в нее ночью обязательно попадут крупные жуки, ящерицы и грызуны. Если же в эту ловушку попадет хотя бы одна землеройка, то утром в ведре окажется живой только она одна: все остальные пленники будут съедены. Если в ведро попадут две-три землеройки, живой остается одна, а другие разделяют участь мышей и ящериц.
Трупы землероек можно часто обнаружить на лесных дорогах, а зимой на снегу. Это — жертвы хищных зверей, которые ловят землероек, душат их в челюстях, но тут же бросают, потому что землеройки обладают неприятным мускусным запахом. Лишь совы, глотающие добычу целиком и не обладающие чутким обонянием и вкусовыми ощущениями, едят и землероек.
Благодаря своей многочисленности и прожорливости землеройки очень полезны в лесах. Если допустить, что на гектаре леса живет 100 землероек (а обычно так и бывает), то в сутки они съедают не менее 1 килограмма животной массы, а в год 350–360 килограммов, то есть фактически очистят лес на этой площади от всех наземных вредителей, которые обитают или зимуют в лесной подстилке и верхних слоях почвы. Землеройки активны, а стало быть, и полезны не только летом. Зимой они забираются в жилые помещения и хозяйственные постройки и истребляют в них мышей.